Безработица сама по себе тяжёлое испытание для любого человека, а для него, без всякой надежды на помощь со стороны - эта была катастрофа. Он сразу после этого лишился места в общежитии, благо прежние товарищи, позволяли ночевать в комнате. Для него начались не самые лучшие времена. Он кроме работы рабочего-электрика ничего иного не умел: торговать, как многие не приучен был, грабить и заниматься мордобоем не имел желания, попрошайничать не позволяла гордость. Денег катастрофически не хватало, каждое утро начиналось с непривычной мысли: " Где найти ещё кусок хлеба на день". Приходилось кормиться случайными проработками: подрабатывать на рынке у торгашей, у "чёрных", терпеть хамства, плевки окружающих и поэтому, когда возникла возможность отправиться на Северный Кавказ, он ни на минуту не раздумывал.
Война...Он не любил это слово, тем более рассказывать о ней. Только неопытные юнцы, начитавшись романов и насмотревших фильмов о ней, могли мечтать об этом, как о месте подвигов, романтики, и героизма. Ничего подобного он здесь не видел. Был тяжёлый ежедневный изнурительный труд, физически и морально опустошали марш-броски, боевые выходы в горы. Видел много ранений, смертей, глупых и не очень, видел развороченные взрывом тела ребят с разбросанными вокруг внутренностями, оторванные конечности, до боли в ушах отдавались истошные крики раненных о помощи. От всего этого, иногда, хотелось выть на луну полным криком, но нельзя, он солдат, давал присягу, будь она трижды неладна "... стоически переносить все тяготы военной службы", как издевка теперь звучал знакомый текст. Был, правда, один плюс от войны - отношения между людьми были здесь предельно просты, понятны и ясны. Там где-то находится враг и с ним надо быть настороже, если надо убить, то это надо сделать, ни секунды раздумывая, иначе будешь убит сам, а рядом есть свои ребята - их нужно прикрывать, порой ценой своей жизни. Вот такая простая философия жизни, её не надо было зубрить в университетах, чтобы выучить, она сама постигала тебя.
***
Только война и экстремальные будни рождает настоящую мужскую дружбу. Здесь они находили боевых товарищей, здесь же их потом навсегда оставляли, как он Сашку.
Впервые они познакомились после очередного выхода в горы. Он лежал и отдыхал в палатке, опустошённый и мрачный после задания. Опять ошибка в донесениях разведки и как результат "незапланированные потери" - несколько раненных и пара "двухсотых". Все совсем ещё пацаны, "карандаши", годик даже не отслужили. "Незапланированные потери" - как он ненавидел это слово, в морду бы ткнуть этой бумажкой тому, кто его придумал, и заставить потом проглотить всё до последней крошки. Сергей зло сплюнул и тут появился он.
- Товарищ сержант, разрешите обратиться, - раздался бодрый голос в дверях.
- Давай, - не повернув головы, процедил он сквозь зубы.
- Товарищ сержант, рядовой Н... явился в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы, - также бодро отрапортовал голос.
- Ну, - мрачно переспросил он и приподнялся с кровати.
Перед ним в дверях стоял долговязый новобранец, совсем ещё юнец, как пить дать только вчера со школьной скамьи.
- Рядовой Н... прибыл для прохождения дальнейшей службы, - уже не так бодро повторил пацан.
- Ну и чё ты припёрся сюда, - без особого энтузиазма выругался он.
- Служить... Родине, - неуверенно, сбитый с толку пробормотал пацан.
Слова, словно солью разбередила недавнюю рану.
- А где эта твоя Родина, солдат? Может эти... сытые хмыри, - он со злостью ткнул на улыбающиеся лица политиков и генералов с первой полосы армейской газеты "Красная звезда".
- Родине служить, - насмешливо передразнил юнца, - ты хоть знаешь куда попал?
Он вызывающе посмотрел на солдата, тот весь сжался.
- Так точно, на Северный Кавказ, - обиженно промямлил пацан.
- Нет, ты не на Кавказ попал, а в Ч-е-ч-н-ю, - чётко по буквам произнёс он, голос буквально звенел, - забудь учебники, Чапаева, ты здесь не герой, а оккупант. Видишь горы, там твой враг, духи, "чехи" называем мы их. Так вот они готовы с удовольствием резать наши, мою и твою башку, медленно, от уха до уха.
Он провел характерное движение по шее.
- А потом пропорют животы, - продолжал, испытывая необычайное возбуждение, - намотают кишки вокруг туловища и положат под задницу гранату Ф-1, что бы подорвался ещё кто-нибудь, такой, как ты лопоухий.
Он саркастически улыбнулся. Пацан окончательно сник. Глядя теперь на него, жалкого, растерянного злость моментально улетучилась. "Чего это я так разгорячился, похоже, нервы ни к чему, совсем ошалел. Причем здесь он, - устало подумал, - его, так же как и других "карандашей" пригнали сюда приказу, как стадо на убой. Спасибо за это Пашке Грачёву и обоим Борисам в Кремле, - мысленно выругался он.
- Откуда родом? - уже примирительно спросил он.
- С Астрахани, с области, - тихо ответил молодой.
- Я тоже с Волги, земляками будем. Серёга зовут меня, - протянул он руки.
- Рядовой Н..., то есть Саша, - неуверенно представился солдат.
- Будем знакомы, - бодро похлопал он юнца по плечу, - занимай любые свободные места.
"Их сегодня много, - грустно подумал он, но промолчал.
- Подожди, - новобранец остановился, - иди сюда. Займешь койку рядом, эта будет твоя теперь.
Сашка сразу понравился ему. Хороший пацан, честный, по-детски доверчив и непосредственный, любил мечтать, может даже больше, чем положено солдату. Для других это бы было предметом шуток придирок со стороны сослуживцев, но ему проходило. Увлечённо и помногу рассказывал о семье, об родных местах. Приглашал в гости. "Знаешь, тебе непременно у нас понравится. А мама, как она будет рада тебе. Она у меня такие пироги печёт, объедение, - Сашка мечтательно закатывал глаза, - потом мы пойдем на рыбалку. А рыбы у нас такие большие, - он во всю ширину растягивал руки, - и столько, что хоть голыми руками лови". Иногда после утомительных боевых выходов, так доставал разговорами, что в сердцах бывало, вскричишь на него. Он ненадолго умолкал, а потом снова продолжал в том же духе. Мечта у него была - на геолога непременно выучиться. После службы в армии надеялся поступить, звал с собой, совета спрашивал. "Тоже нашёл советчика, авторитета по выбору жизненного пути, - с иронией думал он. Теперь никогда и никуда и поступить. Есть люди, которые могут предчувствовать свою смерть, вот и Сашка как в воду глядел тогда...
***
Однажды они лежали в густой траве, рядом с расположением роты. Была весна. Перед глазами простиралась бездонная синь неба. Ноздри приятно щекотал запах из разноцветья горных трав. Грудь распирало от счастья, рядом гудел трудолюбивый шмель, высоко в небе щебетали птицы. Было спокойно, тихо, по домашнему умиротворённо, а где-то по-прежнему шла война, гибнут люди...Не хотелось даже думать.