Состав тронулся. За окном замелькали знакомые строения, деревья и, через несколько минут поезд, вырвавшись в просторы за город, привычно застучал колёсами. Всё теперь только вперёд.
Он аккуратно распределил вещи по местам. Знакомые неспешные движения успокаивали нервы. Познакомился с соседями, то есть они с ним. Раздался стук в дверь, не дождавшись разрешения, она раскрылась и на пороге предстала знакомая уже проводница, проверила билеты.
- Берём постельные принадлежности, есть горячая вода к чаю. Вагон-ресторан, кто желает перекусить, всего через вагон, - привычно сообщила она и пошла дальше по своим делам.
Закончив с делами, он отправился к началу вагона за постелью, чаю не хотелось. Там уже стояла очередь из пяти-шести пассажиров.
- В Волгоград? - спросила женщина, протягивая чистые и аккуратно отглаженные простыни и наволочки.
Он кивнул.
- Ночью будем. За полчаса разбужу, - предупредила она.
Пара опытных, испытывающих глаз остановились на его молчаливой фигуре.
- А потом? ...на Кавказ.
- Откуда узнали? - удивился он.
- Оттуда, мил человек. Не первый десяток уже сопровождаю людей в поездах, - она сделала многозначительную паузу и добавила без оптимизма в голосе, - и на вашего брата, ох, сколько насмотрелась, туда и обратно. А на перроне, кто провожали?
- Сестра, - ответил, ощущая, как снова наполняет его недавняя прощальная горечь.
Многоопытная женщина понимающе отвела взгляд.
Уже в номере купе он с удовольствием растянулся на постели. Мягкая и прохладная ткань свежего белья располагала к покою. Тело зудело как после тяжёлой физической работы. Сказывалось напряжение последних минут.
"Всё позади, - облегчённо вздохнул, с неохотой вспоминая недавнюю сцену прощания, - осталось заехать к родителям Сашки и вперёд..., - устало подумал он, - а куда вперёд? Туда...тук-тук...туда...тук-тук, - и погрузился в сон.
Ему приснился снова уже в который раз один тот же сон.
Он опять в Чечне, в горах. Его взвод ведёт уже в который раз свой нескончаемый неравный бой с духами. Падают один за другим убитыми его товарищи, в конце концов только он остался в живых. Надёжный, видавший виды АК-74 послушно поливал врагов смертоносным огнём и вдруг неожиданно замолчал. Наступила оглушительно тишина. В досаде он отстегнул магазин - пусто, в бессилии отшвырнул их. На противоположней стороне оживились: "Рускый сдавайся, иначе будем мало-помалу резать тебя". Боевики осмелели, идут в полный рост. Они уже совсем близко, Сергей смог различить холодные безжалостные глаза "бородачей", чуткие пальцы на спусковом крючке. "В плен хотят, не дамся, - мелькнула отчаянная мысль. Вопреки всему паники не было, мозг на удивление рассуждал чётко и хладнокровно. "Как часики тик-так, тик-так, - некстати пришла мысль. Он спокойными движениями достал гранату. Тик-так...Духи подобрались ещё ближе, даже слышно было напряжённое дыхание одного из них. Тик-так...Вытащил чеку. "Бородачи" в злорадном предвкушении с криками: "Аллах, акбар, - бросились к нему. Рука машинально отпустила предохранитель. Тик-так...раздался хлопок...Смерти он не почувствовал, просто вдруг стало необыкновенно легко и свободно. Тело, вмиг ставшее невесомым, понеслось вверх...Солдатик вставай, пора, - неожиданно окликнул его кто-то посторонний.
- Конечная станция, тебе выходить, - повторил снова голос и вернул к реальности.
Он в купе поезда. Пред ним стояла знакомая проводница.
- Через несколько минут прибудем на вокзал, собирайся, - тепло напомнила она и участливо спросила, - сон снился? Спал нервно, ворочался.
Он не ответил.
- Эх, война, что она делает с людьми, - женщина сокрушенно покачала головой и удалилась.
За окном замелькали промышленные пригороды большого города. Он быстренько собрал сумку и поспешил к тамбуру. Там уже толпились пассажиры купе. Состав, глухо лязгнув тормозами, остановился. Проводница привычными движениями подняла люки, открыла двери, народ потянулся к выходу.
- Удачи тебе солдат, счастливого возвращения, - как старому знакомому пожелала вслед женщина.
- Спасибо, вам тоже, - взаимно улыбнулся он в ответ.
От нехитрых знаков внимания на душе стало светло, и с хорошим настроением он ступил на перрон и поспешил к центральному автовокзалу. Тишина. Была самая рань. Над городом стелился предутренний туман. Навстречу попадались лишь редкие прохожие. Дул лёгкий северный ветер. Прохладно. "Как тогда, - вспомнился первый день их знакомства с Леной.
Глава VI
Автобус высадил его посреди пустого пространства и поехал дальше по маршруту в Астрахань, оставляя за собой клубы жёлтого дыма. "Солодники", - прочитал он надпись крупными буквами над одиноко стоящей будкой. На много километров вперёд простиралась безжизненная степь, покрытая чахлой жёлто-бурой растительностью. Солнце, несмотря на позднюю осень нещадно жгло. Лёгкие вмиг наполнил запах терпкой степной полыни. "Эх, дороги...Пыль да туман, холода тревоги, да степной бурьян, - неожиданно пришли в голову слова из популярной песни военных лет. По левую сторону от остановки тянулись серые строения населённого пункта. Там и тут виднелись стройные ряды пирамидальных тополей. Посреди села возвышался полуразрушенный остов старинной церкви. Где-то вдалеке, между домами и деревьями мелькала и пропадала серебряная излучина Волги. Он, закинув тяжёлую сумку за плечи, поспешил по направлению к домам.
Несмотря почти на полдень, навстречу никто из жителей не попадались. "Пусто, как будто вымерли, - пришла неожиданная ассоциация, - и спросить не у кого". Наконец, из-за поворота показалась девчушка лет десяти-двенадцати. Она шла, весело размахивая сумками, со смешными косичками по обе стороны, при этом косички у неё смешно подпрыгивали в такт её движениям. Он окликнул. Девочка вопросительно остановилась, косички замерли. Курносый нос и пара задорных, готовых вот-вот прыснуть заразительным смехом глаз внимательно оглядывали незнакомца. Он назвал адрес. Девочка задумалась, при этом её маленький лоб смешно наморщился.
- А-а-а, это к тёте Маше вам, за Советской, там улица пролегает над Дубовкой, - радостно воскликнула она и охотно стала объяснять, - да нет, лучше давайте я вас всё же провожу. Тут недалеко мне, - с радостью согласилась сопроводить к дому юная собеседница.
Он, мысленно поблагодарив доброжелательную попутчицу, последовал за ней.
***