Домик родителей Сашки располагался над самой низиной реки. Он несколько минут полюбовался пейзажем. Дорога от села и несколько извилистых тропинок чуть далее петляли по крутому обрывистому берегу и сходились у небольшого населённого пункту внизу, на пойме. "Дубовка, - вспомнил недавнюю попутчицу. За домами как солдаты выстроились стройными рядами пирамидальные тополя, то тут, то там блистали на солнце мелководные ильмены и далее до самой Волги следовали окрашенные теперь в золото и пурпур ленточные леса. "А места, какие у нас красивые! Знаешь, тебе непременно понравится. Мама, как она будет рада тебе, - на память пришли слова Сашки. Вот насчёт мамы не был уверен. Внутри тревожно кольнуло, напоминая о цели поездки. Он толкнул калитку. "Скр-ы-ы-ы-п, - натужно ответили проржавевшие петли. Его взору открывалась грустная картина: сарайчик некогда основательный, но теперь подкосившийся на один бок, крыша дома похудела и требовала капитальной починки, сплошь и рядом мелькали дыры в заборе - всё указывало на давнее отсутствие в доме крепких рук хозяина. Ощущение собственной вины усиливалось. Сергей с недобрыми предчувствиями последовал в дом.
Узкая дорожка вела через небольшой сад. Под ногами шуршала опавшая листва. На деревьях висели сочные плоды яблонь поздних сортов. Осторожно постучал . "Да, да заходите, - раздался юный голос из-за дверей. Он прошёл внутрь.
Темнота. "Я сейчас, подойду. Вы это пока скидывайте одежду, - послышались торопливые шаги, - мы, правда, ждали только назавтра прихода..., - внезапно голос осёкся. Глаза с трудом привыкали к сумраку.
- Здарст...е. Вы к нам? - две пары вопросительных глаз с удивлением смотрели на молодого человека в военной форме.
- Я с отпуска, по дороге...это...решил заехать, - почему-то слово "обещал" не шёл с языка, - Мы с Сашкой служили...вместе, - путано объяснился он.
- Наталья, к нам гости? - вопрошал немолодой голос из зала.
"Сестрёнка, Натальей зовут. Я её в шутку Наталья Гончарова по Пушкину из книг называю. Обижается, не любит когда её сравнивают, - пришли на память слова Сашки. Глаза потихоньку привыкали к темноте. Перед ним предстали смутные очертания девичьей фигуры. "А ведь Сашка, верно, приметил, - вспомнил знакомый со школьной скамьи образ возлюбленной Александра Сергеевича. На душе по-прежнему было неловко, тревожные чувства не отступали.
- Да что это вас в дверях держу. Вы проходите внутрь, - смущенно пригласила девушка.
- Здравствуйте, - поздоровался он с женщиной в зале.
Хозяйка дома полулежала на диване, видимо хворала. При виде гостя женщина с усилием приподнялась с места и внимательно оглядела незнакомца.
- Мама это...? - Наталья вопросительно глянула на него.
Неловкость от первых минут видимо прошла.
- Серёжа, - представился он.
- Они вместе с Сашкой нашим...служили там, - с неподдельным интересом разглядывая гостя, продолжала девушка.
- Серёжа, ты это проходи, садись, - женщина поудобнее оправилась и обратилась уже к дочери, - Наталья, сходи на кухню посмотри, что-нибудь на скорую приготовь. Гость небось с далека, с дороги проголодался.
Девушка ушла. Они остались вдвоём.
- Захворала я чуток...мы давеча ожидали врача. Не прибрано здесь, - виновато оправдалась хозяйка, - Наталья старается, - она глянула в сторону кухни, - но тяжело ей одной по дому справляться. Тут ещё выпускной, к экзаменам надо готовиться. Она хоть молчит, но вижу...тяжело ей, - женщина вздохнула, - подруги у неё всё по дискотекам, в город ездят на выходные, а Наталья вот со мной мучается.
Наступила тишина. Слышно было только, как громко тикают старинные часы на стене.
- А ты, сынок, как надолго или...? - женщина вопросительно глянула на него.
- Из отпуска я, Мария Сергеевна, - вспомнил он имя хозяйки.
Снова последовала пауза. По комнате распространился запах свежеприготовленной пищи. Пришла Наталья с подносом.
- Мне, дочка, только чуток. А ты, Серёжа, кушай. Тебе с дороги и дальше ехать, - строго остановила женщина его неумелую попытку возразить.
- Много, Серёжа, тебе осталось до конца службы? - спросила хозяйка, внимательно наблюдая, как он кушает.
- Год...Я по контракту.
Мария Сергеевна задумалась.
- Сашке-то тоже около года оставалось, а вышло как..., - на глазах блеснули слёзы, - в детстве помню, измоталась за день, не сдержалась и по попке ударила...несильно так слегка, а он насупился не плачет, молчит, только с укором смотрит на меня, словно спрашивает - "за что же ты меня, мамка?", - всхлипнула женщина, - сколько раз ругала себя за этот поступок...Я же их растила одна. Думала в будущем Сашка опорой мне будет, вместо отца...
- Мама! Ну, хватит! У нас же гости, - умоляюще взглянула Наталья.
- Да чего-то я, правда. Вы, Серёжа, кушайте, не слушайте старую, - Мария Сергеевна суетливо заспешила, украдкой смахнула слезу.
Он промолчал. Слова поддержки не приходили в голову - да и помочь особо было уже нечем.
После обеда они с Натальей отправились на кладбище, поведать могилу Сашки. Девушка дорогой непринуждённо болтала о малозначительных для него школьных и сельских новостях, по большей частью, видимо, не для того, что бы сообщить что-то важное, а заполнить неловкую пустоту. Внезапно она замолкла и, неожиданно посерьёзнев, спросила:
- Серёж, а на войне...вам лично...страшно было?
Он задумался. Ему не приходилось так прямо и открыто задавать и отвечать на этот вопрос. Боялся - да. Страшно - может быть, перед боем, когда стоишь за неизвестностью и знаешь, что следующая шальная пуля может стать твоим последним мгновением, но страх исчезал, пропадал в горячке сражения и возвращался снова уже после. Всё позади, подразделение подсчитывает раненых...убитых и в эту минуту невольно закрадывается осознание, что ты мог быть одним из них, вслед душу заполняет пустота, бессилие, отчаяние и ненависть одновременно.
- Да страшно, иногда очень, - ответ как-то само собой пришло в голову, без особого желания приукрасить, уйти от него.
Наталья задумчиво посмотрела на него.
- Я думаю, вы есть там наши настоящие герои, защитники. Сашка с детства был таким - всегда старался защищать слабых. Опекал меня, боялся, что соседские хулиганы обидят, - Наташа улыбнулась, через секунду посерьёзнела и категорично добавила, - но он герой и всегда останется таким для меня. И ты, Серёжа, и все кто там воюет...а не то что болтают здесь и показывают по телевизору.
Он с неподдельным вниманием взглянул на Наталью. Она удивляла и восхищала его. Легкомысленная девушка, идущая и весело болтающая о сельских сплетнях, исчезла и теперь рядом с ним шла умудрённая жизнью женщина. Насчёт геройства не был уверен. Не являлись они там никакими героями. Неудачники, выброшенные на обочину жизни - да, но разуверивать не стал.