На мосту у зеленой решетки перил стояла невысокая девушка, одетая в алое приталенное пальто и того же цвета сапожки. Длинные кудрявые рыжие волосы свободно спускались до пояса.
Перед ней стоял мольберт, а на картине была изображена река и видневшийся вдали Исаакиевский собор. В руках художница держала кисть и краски. А рядом с ней сидел огромный черный пес.
Гера ухмыльнулся, покосившись на друга, который не отрывал внимательного взгляда от девушки.
— Ну-у, эта не в твоем вкусе. Ты же у нас по моделям специализируешься.
Тот задумчиво протянул:
— И вряд ли изменю своим вкусам.
Они повернули на мост и уже поравнялись с художницей, когда он замедлил шаг, рассматривая картинку.
— Дружище, ты идешь? — спросил Гера, глядя через плечо.
— Я догоню, — пообещал тот, делая шаг к девушке.
Она повернулась, кудри заскользили по хрупким плечам, дождливо-серые глаза устремились на него — на губах появилась несмелая улыбка.
— Нравится картина?
— Нет, ваша собака, — резко перевел он взгляд на пса.
Девушка хмыкнула и отвернулась.
— А это не моя собака!
Молодой человек обошел мольберт, приблизился к перилам и облокотился на них так, чтобы можно было видеть девушку, картину и собаку.
— Как странно.
— Что именно? — нехотя осведомилась художница, хмуря брови.
— Я видел этого огромного пса уже много раз!
— Ну и что же? И я его видела. Он все время здесь бегает. — Она резко умолкла, как будто говорила тем самым, что разговор окончен, и обмакнула кисть в желтую краску.
Молодой человек некоторое время наблюдал за ее работой, потом со знанием дела изрек:
— У вас хромает перспектива и немного пропорции.
За что был награжден гневным взглядом серых глаз.
— А вы художник?
— Нет.
Он подошел, взял с мольберта губочку, обмакнул в банку с водой и стер линию крыши дома перед собором. Затем забрал у девушки кисть и нарисовал линию заново.
— Видите? — отступил тот, любуясь.
— Что именно? Что вы чванливый, напыщенный, самовлюбленный, чрезмерно самоуверенный…
— Нет, что вы такой же художник, как и я. То есть не художник вовсе.
— Нет предела совершенству, пока мы его сами не определим, — гордо вскинула она голову.
— Вы слишком снисходительны к себе, — очаровательно улыбнулся он, возвращая ей кисть.
— А вы… не пора ли вам догонять друга? — Она махнула рукой в сторону Театральной площади, и с кисти полетели желтые брызги краски прямо молодому человеку на пиджак.
Девушка испуганно ахнула.
— Проклятие! — Голубые глаза превратились в две холодные льдинки. — Что за криворукая недотепа!
Та шумно выдохнула, хотела что-то сказать, но, видно, не находила слов от возмущения и обиды.
Все это время наблюдавший за ними волк негромко зарычал, чем привлек к себе внимание. Тогда он подбежал к сумке, стоящей у перил, и ткнул ее носом.
— Ах да, — пробормотала девушка, уже совсем не сердито. Вынула из сумки бутылочку и протянула молодому человеку. — Вот, напыщенный идиот, держи, это средство все отчистит.
Затем она отодвинула свой мольберт на несколько шагов подальше и отвернулась.
Молодой человек налил на платок прозрачное средство из бутылочки, и в два счета пятна исчезли с пиджака.
Пес смотрел на него так, как будто чего-то ждал. Извинений, что ли?
Следовало вернуть бутылочку и убраться поскорее восвояси, но что-то заставляло молодого человека медлить, разглядывая изящную фигурку девчонки.
Ее волосы на солнце, казалось, охвачены огнем, и языки пламени завивались в спирали. Пожалуй, она выглядела мило и даже трогательно.
Он подал ей бутылочку со словами:
— Напыщенный идиот весьма благодарен.
Она на него даже не взглянула.
Его раздосадовало ее демонстративное игнорирование, поэтому он осторожно заметил:
— Как много в этом году красных листьев…
Девушка обернулась, взгляд ее туманных глаз скользнул по набережной.
— И правда, — согласилась она и улыбнулась так, словно уже забыла его бестактность. Молодого человека это необычайно воодушевило, он и сам не заметил, что улыбается. Обычно женщины сами вешались ему на шею, порой ему вообще не требовалось что-либо говорить. А это незнакомка не торопилась броситься ему на него с предложением делать с ней все что ему хочется.
— Вы учитесь в Мухинском?
— Да, — охотно ответила она, — а вы в СПбГУ?
— В Оксфорде.
Девушка вскинула брови.
— Значит, учитесь за границей… как интересно.
— Вообще-то, нет, за границей я сейчас. Я родился в Англии.