- Ты мудр, Кэнсин-доно. И, будь я проклят, если хочу знать как ты приобрел такую мудрость.
Юноша - почти мальчишка! - поглядел мне в глаза и мы долго молчали. Так мы начали понимать друг друга.
- Хватило лошадиного трупа, - усмехнулся Никотин, глядя с вершины небольшой горки на Сата, - чтобы все бежали из города, побросав все вещи и оставив дома.
Действительно, одну из центральных улиц города украшал раздувшийся труп лошади, над которым жужжали мухи.
- Вот сейчас мы и узнаем, кто именно стоит за "чумой", - деловым тоном произнес Дзюбей.
Монах не слишком-то поверил в этот тон. Каким-то странным вернулся Дзюбей после того как умчался преследовать человека-тень. Кагэро же не вернулась вовсе. Поскольку наемник ни словом не обмолвился об этом деле, Никотину оставалось только гадать погибла ли девушка-ниндзя, а если нет, переспала она с Дзюбеем или же нет. Эти мысли не давали покоя монаху. Он знал, что яд, которым отравил он наемника, начнет действовать очень скоро и не хотелось бы, чтобы это произошло в разгар битвы с врагом.
- Вот и корабль, - отвлек Никотина от мыслей Дзюбей, - сейчас потащат золото. Пора входить в город. А то ведь нас могут опередить самураи Асикаги.
- Асикаги? - поднял на него глаза монах. - Ты думаешь та птица, что пролетела над нами как только ты вернулся из погони, предназначалась Асикаге.
- Кагэро служила ему, - ответил Дзюбей (слух которого, к слову, полностью восстановился), начиная ползком продвигаться к окраине города, - и регулярно слала вести. Только не говори, что ты об этом не знаешь. Вот только очень сомневаюсь, что Асикага приведет сюда людей.
- Да-да, - пробурчал Никотин, змеей ползя следом. - Асикага теперь мелкий и ничего не значащий клан, хотя когда-то его глава и был сегуном всего Такамацу. Нынче они не решаться вмешаться и привлечь внимание Токугавы, для них это может стать концом, как и для многих кланов, пойманных и на меньшем.
Я смотрел на людей, нанятых Геммой. Они споро таскали ящики из склада на корабль и бежали обратно за новым ящиком. Наконец, дело подходило к концу, мне оно не нравилось с самого начала, равно как не нравились люди, привлеченные к нему, и я был только рад, что оно наконец заканчивается. На этом корабле мы отправимся в Химэндзи, а там я по душам поговорю с Ёсио. Уж лучше ронином бродить по стране, чем делать великое (как ни крути, а именно таким оно было) дело такими вот методами.
В воздухе повисло ощущение скорой беды. Бывало у меня такое и не раз за мою долгую и богатую на события жизнь. Вроде бы все нормально - люди бегают, солнце светит, птички вон поют, а все равно, что-то не так, что-то готовится, словно затишье наступило перед бурей. Очень сильной бурей.
Дзюбей наблюдал за погрузкой золота на корабль, обдумывая как бы покончить с ней одним быстрым ударом. И вновь, совсем не к месту, вспомнился штурм крепости приверженцев Веры. Тогда он также стоял, прижавшись спиной к стене, прислушиваясь к звону стали, крикам, треску пламени и стуку копыт...
Наемник тряхнул головой, освобождаясь от наваждения, однако стук копыт продолжал звучать как наяву. Дзюбей снова тряхнул головой - не помогло. Стук продолжался. Тогда он выглянул из-за угла и увидел их.
Несколько десятков всадников ехали по главной улице Сата - судя по цветам их кимоно, все это были самураи клана Асикага, а впереди гарцевал на здоровенном жеребце сам дайме Асикага Рюхэй.
"Выходит, я ошибся, - подумал про себя Дзюбей, не спеша обнаруживать себя перед ними, - и Асикага оказался куда более жадным человеком и зубами вцепился в свое золото".
Навстречу конникам метнулась одинокая фигурка, упала на колено. Кагэро!
- Вы прибыли, - произнесла она. - Центр заговора и ложной чумы находится именно здесь. В Сата.
- Я знаю, - ответил ей Асикага Рюхэй и быстрым ударом вонзил катану ей в горло. Для человека его комплекции он выхватил оружие очень быстро. - Я сам стоял за всем этим. - Он рассмеялся и вдруг начал меняться. Черты лица его и все тело постепенно утрачивало какое-либо сходство с дородным дайме, просторное кимоно свалилось по копыта лошади и через несколько в седле сидел...
Снег скрепит под ногами, обжигает лицо и руки. Пальцы сомкнуты на рукояти катаны, лучшие друзья глядят в глаза друг другу с ненавистью и недоверием.
- Прекратите! - кричит совсем еще молодой воин, несясь со всех ног к месту будущего сражения. - Гемма предал нас! Это он спровоцировал этот конфликт. Он боится, что вы станете слишком сильны и сместите его!
Этот голос служит своеобразным сигналом к атаке. Люди кидаются друг на друга, свистит сталь, льется кровь... Когда юноша, вовремя опомнившийся и сумевший разобраться в хитроумном замысле Кавадо Геммы, подбежал к месту сражения живых там уже не осталось.
...Снег падает на лицо хохочущего Геммы, скрипит по копытами его коня. Он ловко обвел вокруг пальца двух самых ловких во многих отношениях воинов его клана. Теперь они прикончат друг друга и власти Геммы еще очень долго ничто не будет угрожать.
Снег словно взорвался в нескольких шагах от копыт коня хитроумного предводителя клана ниндзя. Человек в белом сделал только один удар, но он всегда удавался ему лучше всего. Голова Геммы отделилась от тела и рухнула в сугроб, ошалевший конь помчался дальше. Дзюбей приземлился на прямые ноги поднял за волосы голову Геммы. В глаза тому ударили бледные лучи луны и они показались Дзюбею живыми. Он поспешил отшвырнуть голову подальше.
- Удивлен, Кирияма, - усмехнулся Гемма, нарочито медленно вынимая катану из горла Кагэро. - Я ни кому не открывал секрет дзюцу, которое некогда постиг. Я могу восстанавливать свое тело. Фактически, я бессмертен.
Всадники в цветах Асикаги начали один за другим оседать на землю, за их спинами выпрямлялись люди в зеленом, те же, что и таскали ящики с золотом на борт корабля. Но Дзюбей этого не видел, он поймал тело умирающей Кагэро, попытался пальцами зажать рану у нее на шее, хотя где-то в душе понимал - бесполезно, фактически, она уже мертва.
- Не... - прошептали стремительно холодеющие губы. - Не отвергай... меня. Сейчас... Прошу... - Кагэро закашлялась, кровь пошла горлом.
Понимая какую ошибку совершил не так давно, наемник прижался губами к ее губам, по лицу его ручьями текли слезы. Быть может, это и не слишком достойно для матерого наемника, но что мог поделать с собой, отчаянно влюбленный человек со своими чувствами. "Каким же я был несусветным глупцом", - подумал Дзюбей, опуская на землю тело (уже именно тело!) Сома Кагэро Ядовитой Женщины, познавшей любовь перед самой смертью.
- Гемма!!! - прокричал Дзюбей, поднимаясь с колен. - Я найду тебя, тварь! Я прикончу тебя кем бы ты ни был!
Гемма не слезая с седла проехал по сходням, но на палубе вспомнил, что конь на палубе - не самая нужная вещь; и, спрыгнув на доски, шлепком отправил коня обратно. Животное с радостью вернулось на твердую землю и медленно побрело по пустому городу. Я кивком приветствовал Гемму.
- Что с нашими демонами? - первым делом поинтересовался тот у стоявшего тут же Юримару.
- Вернулась лишь трусливая Дзакуро, - с нескрываемым презрением бросил красавчик. - Остальных перебили. Я отправил ее обратно в город.
- С Дзюбеем ей одной не справиться, - сказал Гемма. - Иди и сам прикончи его.
- Но для чего? - удивился Юримару. - Золото погружено, мы можем отплывать.
- Отлив, - заметил флегматичный капитан корабля, сидевший неподалеку и вовсю дымивший трубкой на длинном черенке. - До вечера проболтаемся у берега. Ящички грузили слишком долго, - добавил он, пыхая трубкой.
- Мы с Кэнсином тоже пойдем, - неожиданно для самого себя сказал я. - Посмотрим, что происходит в городе.
Гемма с улыбкой покосился на меня, но возражать не стал, равно как не стал этого делать и юноша, который лишь коротким движением поправил катану и вакидзаси и шагнул к сходням.