- После разберемся, хорошо, - отмахнулся я. - Сейчас у нас общий враг.
- Этот недотакамо прав, Сейсиро-кун, - произнес некто скрывающийся в тени, выходя на свет. - Я - ваш общий враг.
Обернувшись на голос я увидел высокого человека в фиолетовом кимоно с абсолютно белым, как у альбиноса, лицом и алыми, горящими нездешним пламенем глазами. В руках он держал катану в ножнах, явно собираясь использовать ее против нас.
- Тоума, - едва слышно прошептал Сейсиро, - ты пришел за мной.
- Да, - кивнул названный Тоумой. - Пора тебе отправиться вслед за отцом.
- Полегче, - встрял я. - Этот парень мой друг, хоть мы сейчас по разные стороны баррикад и я не дам тебе, Чудовище с красным мечом, расправиться с ним.
- Я убил многих, - пожал плечами Аоки Тоума, убийца отца моего юного друга, - одним больше, одним меньше.
Он обнажил катану, небрежным движением отбросив сторону ножны. Клинок, действительно, светился багровым. Интуиция мне не изменила.
Мы рванулись друг другу навстречу. Три клинка скрестились почти одновременно, издав характерный звон.
Воспрявшие духом при появлении подмоги самураи сумели дать отпор жрицам замка Тенгэн. Тем более что Кэнсин неизменно появлялся именно там, где доблестным буси нужна была помощь, молниеносными и смертоносными ударами убивая воинственных женщин, которые нередко даже не понимали что же или кто же оборвал нить их жизни. А Самурай-с-крестом тут же устремлялся дальше, сея и сея смерть на своем пути.
И вот последняя из жриц замка Тенгэн умерла, пронзенная сразу несколькими яри самураев сегуната. Все замерли, оглядываясь в поисках нового врага. Ведь клинки еще звенят, а значит расслабляться еще рано.
Былые тренировки дали о себе знать даже спустя столько лет. Мы с Сейсиро старались атаковать Тоуму одновременно с двух сторон, заставляя его держаться постоянно в обороне. Мы описывали быстрые, короткие круги вокруг Аоки, осыпая его градом молниеносных ударов, постоянно меняя их направления и угол нанесения. Однако Чудовище с красным мечом умудрялся парировать все наши атаки, правда и не помышляя, к счастью, о каких-либо ответах. Не знаю, смог бы я хоть что-нибудь ему противопоставить. В отличие от Делакруа.
Адрандец словно соткался из тени дерева за спиной Аоки, коротко хлопнув того по плечу, следующим движением он сделал быстрый выпад своим неизвестно откуда берущимся черным мечом. Тоума каким-то чудом сумел парировать его, извернувшись всем телом, и продолжая вращение отбил и наши с Сейсиро удары. Проклятье! Да кто ж он такой?! Я еще не видел никого, кто сумел бы нечто подобное, да что там, раза в два меньшее! А Аоки продолжал вертеться ужом, окружив себя багровым вихрем, в который обратился в его руках меч.
- Ты не плох, - не останавливаясь бросил Делакруа, - но мне не чета, поверь.
Произошедшее в следующие мгновения вполне могло лишь привидеться мне. Наверное, человеческий глаз не способен разглядеть столь быстрые движения, какими были удары, коими обменивались адрандец и Аоки. Все звуки слились для меня в постоянный звон в ушах, вроде того, что бывает при высокой температуре. И я, и Сейсиро, и остальные самураи были лишь сторонними наблюдателями, даже Кэнсин не решился вмешаться в эту дуэль. Молодой самурай как-то незаметно оказался рядом со мной. Предусмотрительный юноша.
Поединок закончился так же стремительно, как и шел. Аоки буквально отлетел от Делакруа на несколько футов, ловко перекатился, подставив левую руку, а оказавшись на ногах, быстрыми ударами срубил пару деревьев, росших рядом с ним. Могучие лесные великаны рухнули, перекрывая путь вполне возможной погоне.
Еще когда они падали Кэнсин коротко тронул меня за плечо. В отличие от остальных его ничуть не взволновало зрелище падения исполинов, он был в первую очередь воином. Мы вместе отступили, так чтобы держаться ближе к Делакруа и рухнувшим деревьям, чтобы они прикрыли нам спины. Заметив это, и адрандец шагнул ближе к нам. Теперь мы образовали нечто вроде треугольника, держась спиной к спине. А нас окружали самураи сегуната, многие из которых ничего не понимали.
Тенгэн был самым тривиальным хирадзе с невысокой полуразрушенной стеной и всего одним укрепленным зданием высотой в два этажа в центре огороженной площадки. Перед кое-как держащимися на петлях воротах стояли двое стражей из числа обычных бандитов, нанятых Аоки на золото Оборо. Они ухом не повели, когда мимо них в сгущающихся сумерках проскользнул Дзюбей. Наемник, конечно, не был таким уж мастером ниндзюцу, однако чтобы миновать эту парочку его и не требовалось.
Дзюбей быстро разбежался и ухватившись за поперечную перекладину деревянной стены быстро забрался на ее верх. Он уже собирался спрыгнуть с другой стороны, когда услышал отчетливый звук шагов. Просив взгляд вниз, наемник увидел знакомого самурая в темно-синем кимоно и серых хакама по имени Сакаки Юсиро. Он спокойно шагал к воротам, мирно сложив руки и упрятав ладони в широкие рукава кимоно. Дзюбей решил задержаться на вершине стены, заинтригованный этим крайне интересным зрелищем.
- Кто, типа, это, - пробурчал косноязычный страж, к тому же не блиставший интеллектом, - че делаешь, а?
Юсиро не стал утруждать себя ответом. Он выхватил катану, но не для того, чтобы нанести удар в батто-дзюцу, а быстро перехватил ее, так что клинок оказался не заточенной частью подмышкой самурая. Раздался хлопок, из рукоятки вырвался язычок пламени - и так ничего не понявший бандит рухнул на землю с приличной дырой в грудь. "Оригинальная конструкция", - подумал Дзюбей с все возрастающим интересом наблюдая за схваткой.
Второй страж подхватил прислоненную к воротам нагинату, но слишком поздно. Юсиро нанес удар прямо из подмышки, отсекая ему руку. Бандит начал оседать, зажимая жуткую рану. Юсиро подошел к нему и изо всех сил пнул раненого в грудь. А ворота оказались еще менее прочными, нежели думал Дзюбей. Им хватило этого чтобы окончательно слететь с петель, а следом в замок Тенгэн ворвался Юсиро.
Бандиты, сторожившие хирадзе изнутри, действовали в точности так, как нужно было Юсиро. Большая часть их не слишком умелых ударов пришлась на труп и падающие ворота, и ни одного не досталось молодому самураю. Юсиро же буквально пролетел мимо них, разя направо и налево, и вскоре остался в гордом одиночестве стоять посреди залитого кровью и заваленного трупами двора.
Дзюбей хотел было вмешаться, однако решил, что это будет лишним - и правда, Юсиро отлично справился с превосходящими силами противника, умудрившись при этом почти не запачкаться. Он одним коротким движение стряхнул с клинка кровь. Вот тут-то Дзюбей и решил, что на сцене пора появиться и ему. Он спрыгнул со стены и зашагал к невозмутимо занявшемуся перезарядкой своего тандзю, упрятанного в рукоять катаны.
- По-моему, это несколько подлое оружие, - произнес Дзюбей, - как же сочетается его использование с бусидо?
- Наверное, плохо, - пожал плечами Юсиро, заканчивая с перезарядкой и пряча меч в ножны, - но против Злодейского трио его можно использовать вполне. Эти люди, если они люди, конечно, вне любых законов.
- В общем-то, ты прав, - кивнул Дзюбей, - тем более, что я никогда не гнушался разных уловок. Главное, достичь цели. Так вот, не хочешь все же объединить наши силы?
- Не очень, - признался Юсиро, - но этот замок слишком маленький, так или иначе нам придется встретиться.
Развить свою мысль молодой самурай не успел. Он прервался, уставившись на главное здание замка Тенгэн. Земля под ногами наемника и Юсиро задрожала.
А поглядеть, и вправду, было на что. Замок сотрясся от верхушки до самого основания, от одного из окон к западу рванулась черная полоса, медленно приобретающая форму моста. На другом конце его начало вырисовываться нечто вроде точной копии замка Тенгэн только, как и мост, угольно-черного цвета.