- Здравствуй, Кэнсин, - кивнул я ему. - Давно не пересекались наши дороги.
- Здравствуй, Кэндзи, - открыто улыбнулся в ответ юный самурай. - Вижу ты сделал неплохую карьеру.
С некоторых пор мы перешли на "ты", хотя сейчас это могло показаться стороннему наблюдателю весьма странным. Я очень сильно постарел за эти несколько прошедших лет - волосы стали совершенно седыми, морщины прорезали кожу на лице; к тому же, я отпустил усы, оказавшиеся на удивление длинными и густыми, что несвойственно такамо (может сказались годы, проведенные вне родных островов), что также отнюдь не молодило меня. А вот Кэнсин почти не изменился с тех пор - все тот же рыжеволосый мальчишка с виду и лишь в самой глубине его больших глаз прячется нечто, о чем догадываются весьма немногие. Если во времена нашего знакомства в опустевшем Сата я казался старшим братом Кэнсина, то теперь вполне мог сойти за отца (или даже очень бодрого деда).
- Не возражаешь против небольшой прогулки? - спросил я. - А то надоело трястись в карете.
- Конечно, - кивнул Кэнсин.
Мы повернулись и зашагали по набережной в сторону улицы, поворачивавшей точно к моему министерству.
- И что могло понадобиться всесильному министру внутренней безопасности от скромного ронина? - поинтересовался Кэнсин. - У меня есть повод для страха?
- Ужаса, - поддержал его шутливый тон я. - Я ведь разогнал больше дюжины заговоров, большую часть - самом зародыше. Но и ты не дремал все это время. Одна история с Десятью клинками Макото чего стоит. К слову, нам с Ёсио стоило больших усилий оправдать тебя перед властью. Я несколько часов держал у себя на столе твой смертный приговор.
- Я не мог поступить иначе, - отрезал Кэнсин. - Макото был сумасшедшим и...
- Мне все равно, - отмахнулся я. - Однако на тебе висело убийство особого императорского чиновника и его боевой группы, а также сотрудничество с врагом императорской власти, с Аоси, не смотря ни на что, не снято это "звание", ну и такие мелочи как несколько сгоревших домов. Мне пришлось едва ли не за руки держать Седэна, так он порывался покончить с тобой. Ну да это тебе так, для общего развития. В прошлом у нас не по одному подобному греху, при сегунате мне "светило" в самом лучшем случае сэппуку без каймаку, в худшем же - несколько часов в кипящем масле.
- Спасибо за напоминание, но для чего ты говоришь мне об этом? Не думаю, что я привлек твое внимание просто как старый знакомый.
- Не то чтобы совсем, - пожал плечами я. - Можешь верить, можешь не верить, но на набережную мой кучер свернул лишь для того, чтобы не завязнуть в толпе, так что наша встреча действительно счастливый случай. Однако дело у меня к тебе, можно сказать, есть. Дело в том, что через несколько дней в Дзихимэ прибывает страндарский военно-морской министр - это, кстати, наш старый знакомый Мэттью Перри; я подозреваю, что некие силы готовят покушение на него.
- Для чего? - удивился Кэнсин. - Это же безумие, оно ни к чему не приведет.
- Ты скажи это тем мальчишкам, что вчера напали на страндарское посольство, или убийце, что раз за разом выходил в ночь и приканчивал материковых коммерсантов. Да, я благодарен тебе за то, что избавил всех от него.
- Не за что меня благодарить, - покачал головой Кэнсин. - Я никого не убиваю, ты знаешь, а убийца покончил с собой после того, как я сломал ему правую руку и несколько пальцев на левой.
- Я веду к тому, что этим новым патриотам, - так называли себя приверженцы сегуната и его изоляционистской политики, - не нужны ни поводы для выступлений, ни хоть сколь-нибудь реальные шансы что-то из этого выручить. Многие считают, что гражданская война закончилась с вступлением на престол Мэйдзи, но это не так, думаю, ты понимаешь, Кэнсин. Мне, например, нынешняя обстановка очень напоминает то, что творилось в Химэндзи незадолго до начала открытых военных действий.
- Может и так, - развел руками Кэнсин, - но какое это имеет отношение ко мне. Может, я и сражался с Десятью мечами Макото, но к заговорам против власти отношения не имею и уж тем более, на посольство не нападал.
- Знаю, но ты мне нужен сейчас. Ты помог нам тогда, помоги и сейчас. Ты даже представить себе не можешь насколько ты нужен мне.
- Прости меня, Кэндзи, - помотав склоненной головой, произнес Кэнсин. - Я - ронин и хочу остаться им. Когда-то я отчаянно боролся за своим идеалы, старался спасти как можно больше людей, но получалось, что громоздил лишь горы трупов. Мой учитель, Хико Сейдзюро, был прав - я безнадежный глупец, я понял, что убийством никого не спасти слишком поздно, и даже тогда продолжил убивать, почти ненавидя себя за это. Сейчас я хочу пожить так, как хочется мне, не ввязываясь ни в какие "темные" дела.
- Они сами находят тебя, - усмехнулся я. - Но я уважаю твой выбор, Кэнсин. И очень жалею, что не сделал подобный несколько лет назад.
Мы распрощались и я зашагал к внушительному зданию министерства, а Кэнсин - куда-то еще, где его ждали друзья. Я наводил о нем справки и старался все время держать его, что называется, в поле зрения, поэтому знал - вокруг него образовалась небольшая, но очень сплоченная группка достаточно интересных молодых людей.
- Беееее, - протянул Яхико, демонстрируя Каору свой длинный язык. - Хуже еды я никогда не ел!
- Не нравится, - буркнула девушка, - готовь сам. Саноскэ, не смей есть порцию Кэнсина! - тут же окликнула она мастера рукопашного боя, склонного к уничтожению всякой еды, оказавшейся в пределах досягаемости его достаточно длинных и тренированных рук.
- Эта еда просто отвратительна, - поддержал мальчика Сагара Саноскэ, - я не хочу, чтобы Кэнсин ею отравился.
- Кто тут хочет отравить меня. - В додзе вошел сам Кэнсин, на чью еду только что покушался Саноскэ. - Я слишком хочу есть, чтобы еще чувствовать вкус еды, - сказал он и сел за стол.
- И ты туда же! - вскричала Каору. - За это ты будешь мыть посуду!
Кэнсин пробурчал что-то с набитым ртом, но взбешенной Каору ответ и не требовался. Она вихрем вылетела из комнаты, оглушительно хлопнув фусума. Саноскэ и Яхико рассмеялись.
- Ты опять подрядился на женскую работу, - отсмеявшись, бросил Кэнсину Саноскэ. - Нельзя же быть постоянно под пятой у Каору, этак ты скоро превратишься в женщину.
- Каору не очень хорошо готовит, - заметил Кэнсин, - а посуду моет слишком небрежно. Я не хочу подхватить какую-нибудь заразу от тебя или Яхико.
- Я ВСЁ СЛЫШУ!!! - раздался с тренировочной площадки, где Каору выпускала пар после "общения" с Саноскэ и Яхико, голос молодой учительницы кэндзюцу.
Это заставило рассмеяться всех остальных.
Два десятка теней окружили небольшой домик, надежно (как казалось его хозяевам) укрытый в лесах неподалеку от Химэндзи. Однако самураи из охраны дайме клана Цурихара были слишком несдержанны и слишком много болтали по питейным заведениям. А все слухи рано или поздно доходили до нужных ушей. И вот двадцать теней, замкнув кольцо, двинулись в атаку.
Внешний круг охраны они сумели перебить без звука, справившись не хуже отборных ниндзя, и тут же клинки катан пронзили тонкие стены домика, поражая сидевших слишком близко к ним людей. Самураи сегуната ворвались в дом, раздавая удары направо и налево, разя всех, кто попадал под их мечи, однако патриоты быстро пришли в себя. И первым был невысокий самурай с крестообразным шрамом на щеке.
Этот самурай, известный во всем Химэндзи, как Самурай-с-крестом, не только с успехом отражал все атаки противников, он быстро перешел в контрнаступление, поведя за собой остальных. Лишь один человек сумел хоть что-то противопоставить ему. Такими Нагаока.
Сигурэ проснулся в холодном поту, как всегда, когда ему снился этот сон. До сих пор он не мог простить себе, что брат оказался проницательнее его. Вот только эта проницательность стоила ему жизни. А теперь отнявший у него жизнь спас честь их сестры. "Как же ты жестока, злодейка-судьба!"