Но Хайто готов был повторить последнюю инструкцию, о которой не подозревал Кай, тысячу раз. Ведь от нее зависит сейчас его будущее. Одна пушка выстрелит по страндарцам и конным гвардейцам, дав новым патриотам временное преимущество, вторая же сметет с лица этого мира полицейских, во главе с Каем спешащих (правда не очень быстро) к месту сражения. После чего Хайто перережет "канониров" и окажется, что называется на коне, став спасителем многих и многих такамо и разоблачителем чудовищного заговора против власти.
Когда фитили были готовы опуститься на казенные части пушек, на самураев словно стальной вихрь обрушился. Хайто отступил на несколько шагов, пытаясь разглядеть кто же атаковал их столь стремительно. И вот он замер среди трупов, стряхивая с клинка кровь. Хайто сразу узнал его - Хадзимэ Седэн, бывший командир третьего отряда Синсэнгуми.
- Сдавайся, - бросил он Хайто, - и можешь рассчитывать на сэппуку.
- Меня еще взять надо, - холодно, как обычно, усмехнулся Хайто в ответ, обнажая коси-гатана, который он носил без тати.
Седэн не стал тратить время на слова. Он молниеносно атаковал.
Первое время казалось, что судьба сражения решена. Новые патриоты ворвались на улицу перед посольством под грохот пушек. Они почти мгновенно окружили конных гвардейцев, которые мало что могли противопоставить им - кони отчаянно плясали под ними, а толчея и теснота улицы не давали им толком пользоваться преимуществами, даваемыми нахождением в седле. Гвардейцы рубились, пытаясь совладать с лошадьми, многие падали, что было равно для них смерти. Страндарские и такамацкие пешие гвардейцы также оказались не слишком боеспособны, они дали не очень слитный залп из своих винтовок, но после него оказались жертвами самураев, ворвавшихся в их походно-парадный строй.
- Мы побеждаем! - крикнул Хидэаки, сражая очередного гвардейца, попытавшегося неумело отразить его удар винтовкой. - Сигурэ, мы побеждаем!
Менее эмоциональный Сигурэ был все же склонен согласиться с ним. Враг был зажат на тесной улице, его уничтожение было лишь делом времени. И из посольства помощи им ждать не стоит - там уже поработали его люди, покончив с не столь уж большой охраной его.
Но тут, перескакивая через трупы и живых, на самураев обрушились морские пехотинцы - черная смерть, как звали их враги Страндара. Белая волна схлестнулась с черной. Привыкшие к толчее на палубе корабля, который взяли на абордаж, вооруженные не короткими абордажными саблями и тесаками и не гнушающиеся самых подлых приемов воины стали достойными противниками гордым буси. И они брали верх!
Вот упал на мостовую Хидэаки, правда успев унести с собой в Подземный мир морского пехотинца, они так и рухнули, пронзенные клинками друг друга. Новые патриоты подались назад под напором черной смерти.
- К посольству! - крикнул, наконец, Сигурэ своим людям, стараясь перекричать шум сражения. - Отходим к посольству! Скорее!!!
Кто-то тронул меня за плечо. Я поднял лицо и увидел Чоушу Ёсио, склонившегося надо мной, за его плечом стоял Мэттью Перри, залитый кровью с ног до головы, с перевязанным предплечьем и окровавленной саблей в руке.
- Тебе пора преступить к твоим обязанностям, - коротко бросил мне Ёсио. - Не забывай, ты все еще министр внутренней безопасности нашей империи.
Я кивнул ему и поднялся на ноги, опустив тело Сейсиро на мостовую. Бой уже закончился, по крайней мере, здесь не дрались, да и звона клинков слышно не было. Вокруг валялись трупы с белых кимоно, цветастых мундирах гвардейцев и черной форме морских пехотинцев, а также без всяких мундиров - это были лошади.
Видимо, примерно та же картина предстала перед глазами Кэнсина и Саноскэ, выбежавших из-за угла большого дома. Оба замерли, глядя на это побоище, а, отойдя, направились к нам. Гвардейцы преградили им путь, но я крикнул, чтобы они пропустили их.
- Где патриоты теперь? - поинтересовался я, ожидая когда подойдут мои знакомые (старый и новый).
- Патриоты, - усмехнулся Ёсио, - как они похожи на нас. Они заперлись в посольстве. Их второй отряд ворвался туда одновременно с залпом пушек и перебил всю охрану. К счастью, посла там не было, он сейчас на приеме у микадо.
- Я хотел бы поговорить с ними, - неожиданно заявил подошедший Кэнсин. - Они ни в чем не виноваты.
- Так-таки и не в чем, - покачал головой я. - А это все, - я не глядя обвел рукой улицу, - кто натворил? Демоны Подземного мира?
- Иначе они поступить не могли, - буркнул Саноскэ. - Им нет места в нынешнем мире.
- Может и так, - согласно кивнул Ёсио, - но это не оправдание для такого побоища.
- И все же, - настойчиво повторил Кэнсин, - я хочу поговорить с ними. С теми, кто сейчас сидит в посольстве.
- Попробуй, - махнул я рукой на забаррикадированные чем попало ворота посольства. - Если они сейчас сдадутся без боя, я гарантирую всем высылку из Дзихимэ, но не более того.
- Что?! - удивленно вскрикнул Ёсио. - Ты хоть понимаешь, что обещаешь им невозможное?
- Ничего невозможного нет, - мрачно покачал головой я. - Сегодня погибло слишком много настоящих буси.
- Опять пытаешься выгородить своих самурайских выродков! - к нам почти подбежал Кай с обнаженной саблей в руках. - Я не дам тебе сделать этого! Они все умрут сегодня! Гляди!
Мы все повернулись в указанном им направлении и увидели выстроившийся перед воротами посольства взвод полицейских с винтовками наготове и еще нескольких, разворачивающих пушки новых патриотов, нацеливая их на те же ворота.
- Убери людей, Кай, - холодно бросил я ему. - Без моего приказа никто из твоих людей и пальцем не шевельнет.
- Нет! - рявкнул вдруг Кай. - Я не намерен подчиняться твоим приказам, Кэндзи! Ты показал свою несостоятельность, как министр внутренней безопасности.
- С каких это пор, - ледяным тоном произнес я, - ты обращаешься ко мне на "ты"? Покуда меня не отправил в отставку микадо, я - министр внутренней безопасности.
- А мне - плевать!
- Зря ты так горячишься, Кай, - неожиданно для всех усмехнулся я. - Думаю, недолго быть тебе начальником полиции.
Кай ощутимо вздрогнул и я окончательно уверился в своей правоте. Подтверждением моих умозаключений стал Седэн, волокущий за ворот цинохайской куртки светловолосого воина, на лице которого запеклась кровь. Седэн прошел мимо гвардейцев, швырнул светловолосого к нашим ногам.
- И кто это? - поинтересовался я, глядя на "добычу" Седэна.
- Имени его не знаю, - пожал плечами тот, меланхолично закуривая сигарету, к которым пристрастился с недавнего времени. - А все, стоящее вашего внимания, он расскажет и сам. - Он легко пнул светловолосого ногой по ребрам. - Начинай говорить.
Но ничего сказать он не успел. С диким ревом к нам бросился Кай, выхвативший саблю. Однако убить он пытался не самурая в цинохайской куртке, его целью был я. Все вскинули оружие, но я остановил их, подняв салю к бою и махнув левой рукой. Никто не стал вмешиваться в наш поединок.
Кай налетел на меня, широко размахнувшись саблей. Я легко парировал удар, хоть правая рука и болела отчаянно. Короткое движение кистью - и оружие моего противника летит в сторону, гремит сталью по камням мостовой.
- Это чтобы ты не думал, что я не способен постоять за себя, - бросил я ему.
Кая схватили за руки гвардейцы и потащили прочь. Полицейские, стоявшие перед воротами и наводившие на них пушки, недоуменно глядели на эту сцену, но ничего делать не решались.
- Отойдите от ворот! - крикнул я им, направляясь к воротам в сопровождении Кэнсина и Саноскэ. Ёсио и Перри остались там, где стояли, как и Седэн, они допрашивали самурая в цинохайской куртке.
- И что думаешь делать с этой баррикадой? - Я повернулся к Кэнсину с Саноскэ.
- Я, конечно, могу попробовать, - протянул последний, оценивающе глядя на сорванные с петель крепкие дубовые ворота и не слишком аккуратно сложенные за ними обломки столов и стульев (во дворе посольства планировался крупный прием по поводу визита Перри).