- Убери гадюк, - прошептала она прямо в ухо женщине.
Та вновь усмехнулась, гадюка проползла между ее ног и вцепилась в бедро Кагэро.
- Убери гадюк, - повторила ниндзя, чуть надавив на горло змеиной любимицы, так что из-под лезвия потекла струйка крови.
Та зло сощурилась и покосилась на своих гадюк - твари тут же принялись расползаться из комнаты и уже через несколько минут Дзюбей смог встать. Наемник усмехнулся в лицо женщины-змеи и кивнул Кагэро. Правильно поняв их намерения, женщина-змея резко ударила слегка (непозволительно!) расслабившуюся Кагэро локтем под дых. Ниндзя захлебнулась воздухом и едва не выронила танто, приставленный к горлу женщины-змеи. Вновь показались гадюки - они теперь падали с потолка, выползали из всех щелей, яростно шипя и выставляя напоказ длинные клыки. Но того, как они сумели добраться до ниндзя и наемника, Дзюбей быстрым ударом обезглавил женщину-змею. Та не успела сбросить кожу, как на теплых источниках, - понадеялась на своих любимиц.
- Я вернула тебе долг, - проследив взглядом за падающим на пыльный пол телом, произнесла Кагэро.
- Согласен, - кивнул Дзюбей, хотя мог бы и поспорить с этим утверждением, - мы квиты. Но теперь стоит убраться отсюда - по дороге на нас успел напасть еще один... - Он не нашел верного слова для определения странных людей, вроде каменнокожего или женщины-змеи, и просто передернул плечами.
Кагэро отметила про себя, что Дзюбей сказал "нас", хотя ее во время второго нападения, о котором он упомянул, с ним не было, однако в подробности вдаваться не стала.
Плечом к плечу они метнулись прочь из злополучного дома, стараясь уйти как можно дальше до рассвета. Через несколько минут интенсивного бега им встретился Никотин. Старик буквально выскочил из высокой травы, радостно приветствовав Дзюбея.
- Кто ты такой? - вскинулась Кагэро, молниеносным движением выхватывая танто.
- Я - Никотин, - представился монах, опуская рефлекторно поднятый сакудзо.
- Правительственный шпион из ордена Фукэ-сю, - добавил Дзюбей, склоняясь над укушенным бедром Кагэро.
Та среагировала мгновенно, изо всех сил приложив Дзюбея кулаком по темечку.
- Ты что творишь?! - возмутился наемник, падая на землю и потирая всерьез ушибленную голову. - Яд же еще не поздно отсосать из раны.
- Мне он не повредит, - отрезала девушка-ниндзя, подозрительно косясь на Никотина, как ни в чем не бывало раскуривающего свою длинную кисэру.
- Я бы хотел предложить тебе работу, ниндзя, - сказал он, выпуская изо рта несколько колец дыма. - Плачу триста золотых.
- Мне он предложил пятьсот, - усмехнулся Дзюбей, все еще почесывавший голову.
- Мне все равно, сколько он заплатил тебе, - отрезала Кагэро. - У меня есть наниматель и задание все еще не выполнено.
- Так присоединяйся к нам с Дзюбеем, - словно решение всех проблем нашел воскликнул Никотин. - Вместе нам легче будет справиться.
- Нет, - покачала головой Кагэро. - Я пришла сюда, только чтобы вернуть долг Дзюбею, не больше. Задание, порученное мне, я стану выполнять одна. Оно не касается правительства, которому ты служишь, Никотин.
И она скрылась из виду, запрыгнув на растущее неподалеку высоченное дерево.
- Ты еще пожалеешь об этом выборе, девочка, - едва слышно произнес Никотин.
Кагэро без сил повалилась на землю, мало заботясь о собственной безопасности. Она не спала несколько суток и слишком устала, чтобы думать хоть о чем-то. Разбудили ее лучи солнца, бьющие прямо в глаза, она поднялась на ноги, огляделась. Оказалось, что инстинкты и тренировки показали себя во всей красе. Она улеглась спать в практически идеальном месте, где ее практически невозможно было бы обнаружить. Усмехнувшись этим мыслям, Кагэро зашагала вперед. Ей надо было как можно скорее добраться до Сата, что-то подсказывало ей - корни этого дела лежат именно там.
Внимание Кагэро привлекли неуверенные шаги, кто-то шаркал, неуверенно переставляя ноги, медленно двигаясь куда-то. Кагэро посмотрела туда, откуда слышались эти странные шаги, и увидела... Хаттори Ханзо. В изорванном кимоно, залитом кровью, без обеих рук, тело, виднеющееся из многочисленных прорех было покрыто длинными шрамами - словно кто-то вскрыл Ханзо, после зашив.
- Ханзо! - воскликнула Кагэро, кинувшись к бывшему командиру. - Что с тобой, Ханзо?!
Тот продолжал шагать вперед, словно заведенная цинохайская игрушка на пружине. Кагэро ухватила его за плечи (вернее остатки) и встряхнула, пытаясь привести в сознание.
- Прочь! - крикнул знакомый голос.
"Дзюбей! - удивилась Кагэро. - Как?!"
И тут в нос ей ударил характерный запах пороха. Рядом кто-то рассмеялся. Кагэро отпустила Ханзо, который, похоже, был мертв, хоть и продолжал двигаться, и бросилась бежать. Кто-то сбил ее с ног, повалив лицом в землю. А через секунду раздался взрыв!
Дзакуро опустила руки, стряхнув с рукавов кимоно последние крупицы пороха. Она была довольна проделанной работой, от девчонки-ниндзя не осталось и следа. Ну, может быть, кучка пепла или несколько кусков хорошо прожаренного мяса. От этих мыслей Дзакуро рассмеялась.
- Похоже, мы прибыли сюда поздновато, - произнес спокойный голос, от которого многих бросало в дрожь. - Ты уже расправилась с последней из ниндзя.
- Да, - ответила Дзакуро, не оборачиваясь. Она и так знала, кто стоит за ее спиной. - То, что не ужалось этому идиоту Тэссаю и сучке Бенисато, сделала я.
- Думаешь, теперь Юримару обратит на тебя внимание? - поинтересовался обладатель ледяного голоса. - Твои шрамы слишком отталкивают его, так что можешь не надеяться. Ты ничуть не привлекаешь красавчика.
- Тебе, похоже, нравиться постоянно цеплять Дзакуро, а, Мудзюро, - второй голос был противно высоким, казалось, что разговаривает оса.
На эту реплику Утуцу Мудзюро не ответил, он недолюбливал повелителя ос Мусидо, встрявшего в разговор, как раз за такие вот неуместные реплики, которыми тот так и сыпал, бывая в хорошем настроении. А в таковом он пребывал практически всегда - и это тоже раздражало Мудзюро. Правда об этом никто не знал, воспитанный истинным самураем он никогда не показывал своего настроения и отношения к человеку (или не совсем).
- Пора заканчивать с воином и монахом, - произнес Мудзюро.
- Плохо дело, ой, плохо, - качал головой Никотин, выпуская клуб за клубом серого дыма. Казалось, воздух вокруг него и Кагэро с Дзюбеем пропитался запахом травы табакко. - Контузия очень сильная. А хотя что я вам тут говорю, вы ж меня не слышите. Так?! - крикнул он.
- Слышать вовсе не обязательно, - странным голосом ответил читавший его реплики по губам Дзюбей. - У Кагэро больше не идет из ушей кровь, - он кивнул на девушку-ниндзя, - а у меня?
- Идет, - покачал головой Никотин. - Ты ж сверху был, - при этих словах Дзюбей криво усмехнулся, а Кагэро, также отлично читавшая по губам, одарила его грозным взглядом, - тебе большая часть взрыва и досталась.
Дзюбей успел сбить Кагэро с ног практически в последний миг перед взрывом, разорвавшим Хаттори Ханзо на мелкие куски (он оказался просто нафарширован порохом, да еще кто-то сыпанул в Кагэро несколько хороших пригоршней, воспламенившихся после взрыва). Взрывная волна накрыла обоих, а вспыхнувший после порох еще и подпалил кимоно на спине Дзюбея, рухнувшего на Кагэро сверху и закрывшего своим телом.
- Нечего ухмыляться, - резко бросил Никотин. - Ты можешь навсегда оглохнуть. А зачем мне нужен глухой воин?
- Сэкономишь золото, - отмахнулся Дзюбей. - Только про противоядие не забудь.
- Э, нет, - покачал головой Никотин, - ты его еще не заработал. Я же спас тебе жизнь.
Вовремя подскочивший монах первым принялся тушить загоревшуюся на спине Дзюбея ткань - сам наемник, шокированный взрывом, еще ничего не понимал и боли не ощущал.
- Тогда я просто прикончу тебя, - растянул губы в самой паскудной ухмылке, на какую был сейчас способен, Дзюбей. - Раз, все равно, скоро помирать. Что скажешь на это, старик?