Андрей не понимал, как могли наскучить сосны. Высокими колоннами они обступали тропинку, тянулись вверх, переплетаясь где-то там кронами, и лишь редкие лучики послеполуденного солнца добирались до земли. Воздух казался густым от аромата смолы и хвои, и каждый вздох был словно большой глоток. Просто дышать, медленно, глубоко, и идти, никуда не спеша, по мягко пружинящей подстилке, ощущая в ладони пальцы любимой…
Белка величественной красоты леса не замечала. Увлеклась собственным рассказом о Горгоне:
– …после недельной серии в северном океане я думала, что мы сворачивать будем экспедицию. Но Круминь сжалился над Никой, и мы две недели ныряли в южных. Это вообще мелочь, большие солёные лужи. Солёность воды, кстати, довольно низкая, тринадцать-пятнадцать промилле[7], я ожидала гораздо выше. Но водичка прозрачная-прозрачная и спокойная, до невозможности. Вечный штиль – ни штормов, ни ураганов. Да там и ветров-то сильных не бывает. Прямо спящая красавица, а не планета. Когда мы первый раз приводнились посреди океана – берегов не видно, а внизу дно, как на ладони. Камешки разноцветные лежат, красиво. Даже не верилось, что до него почти двадцать метров… Но органики там тоже не обнаружилось. – Белка замолчала ненадолго. Добавила: – Ну, в общем, и всё о Горгоне. Рассказала обо всех наших высадках в подробностях и с впечатлениями. Все двадцать три недели полевых исследований, по одной в каждой точке высадки, в соответствии с инструкцией. Теперь доволен?
– Ладно, будем считать, что рассказала, – смилостивился Андрей. – Не очень удачная вышла у вас экспедиция.
– Почему это?! Мы же обследовали планетную систему – согласно полётному заданию. И никаких ЧП.
– Это замечательно, что у вас без происшествий обошлось. Но для приключенческого романа такой сюжет не годится.
– Ну извини, что мы вернулись живыми и здоровыми! Надо чтобы половина экипажа там полегла, да?
– Боже упаси! Но понимаешь, в глазах землян вы, – косморазведчики, звёздопроходцы, – вы все герои. А герои должны совершать подвиги, работа у них такая.
– А Круминь говорит – за подвигами только клинические идиоты гоняются.
– Правильно он говорит. Со своей точки зрения. Он начальник экспедиции, он за людей отвечает, ему эти подвиги – одна головная боль. Но в вашей профессии самая будничная работа в чём-то героическая. Честно говоря, я и пытался это уловить в твоих рассказах. Хоть что-то.
– Ага, а месяц на экваториальном плато, это тебе не подвиг? Сниться эти базальтовые плиты начали. Едва глаза закрываешь – красно-бурая каменная пустыня до горизонта, и миражи в раскалённом воздухе.
– Может и подвиг, но какой-то он очень уж однообразный получился. Высадились, установили регистрирующую аппаратуру, собрали образцы… Рутина!
– Рутина, значит? Конечно, куда уж нам до вашей, полной интересными приключениями и подвигами писательской жизни!
Белка отвернулась, надула губы. Обиделась. Андрей прикусил язык – зачем ляпнул? И слово какое противное выскочило, «рутина». Где только выкопал такое?
Теперь они шли молча, почти в полной тишине. Только изредка хрустнет веточка, попавшая под ногу, да дятел где-то вверху выбивал раскатистую барабанную дробь. Краем глаза Андрей засёк движение – рыжая белка разбирала упавшую на землю шишку. Заметила людей, застыла, повернув навстречу удивлённую мордочку. И вдруг молнией взлетела по стволу, исчезла в ветвях. Андрей осторожно потеребил ладонь подруги.
– Ну чего ещё? – недовольно буркнула та.
– Видела, как твоя родственница по деревьям скачет?
– Ой-ой-ой, остряк доморощенный! Сейчас я твоего родственника найду!
Она покрутила головой, но никакой живности больше не наблюдалось. Отчаявшись увидеть в густых ветвях хоть что-то, поинтересовалась ехидно:
– А какая это птичка поёт?
– Дятел.
– Сам ты дятел! Прислушайся! Слышишь? Соловей?
– Нет, не похоже… Хотя… Нет, не знаю. Определённо могу сказать, что это не кукушка!
– Да уж, соловья от кукушки любой отличит. А я думала, ты по голосам птиц определить можешь.
– С чего бы? Я не орнитолог.
– Но ты ведь пишешь в своём романе: «Он услышал, как синички в кустах начали о чём-то ожесточённо спорить». А может там совсем не синички были?
– Так то в романе!
– Вот так и верь вам, писателям! Я думала, пишут о том, что знают.
Андрей, протестуя, взмахнул руками:
– Нельзя же знать всё!
– Да, всё знать невозможно. Но то, чем занимаешься, нужно изучить в совершенстве. Я, например, знаю химию и планетологию. И косморазведку.
– Косморазведку и я знаю!
– Ха! Это ты о тех трёх неделях на базе? Хорошее знание! Помнишь, как ты тогда шлюпку сажать учился? «Леночка, мы почему-то слишком быстро снижаемся!» Повезло, что я успела управление перехватить, а то так бы и пришёл шлюпке трындец с капремонтом.
Возразить было нечего, инцидент имел место быть. Но сдаваться Андрею не хотелось, а лучшая защита, как известно, это нападение. К тому же Белка, кажется, забыла о решении обидеться на «рутину».
– Между прочим, госпожа косморазведчица, ты в своём рассказе о Горгоне кое-что перепутала. Вы там были не двадцать три, а двадцать две недели, если на каждую точку высадки ровно неделю тратили, согласно инструкции.
– Ага, ты лучше меня знаешь! Наверное, это ты там по экваториальному плато лазил.
– Считай сама. Первая высадка на южном полюсе. Затем архипелаг. Четыре высадки на полярные равнины. Два в прибрежных районах. Итого восемь. Семь высадок в горные районы. Четыре на экваторе. Итого ещё одиннадцать.
– И что?
– И три в океанах. Получается двадцать две недели, элементарная арифметика.
– Стой, ты что-то пропустил, – Лена нахмурилась и начала сосредоточено подсчитывать в уме. – Архипелаг считал?
– Разумеется.
– В горах… Да, не сходится. Это что ж, у меня старческий склероз начинается?
– Ладно, забудь, какая разница, позже вспомнишь.
Андрей не рад был, что затеял подсчёты. Попытался сменить тему разговора, но не тут то было. Елена ни о чём другом больше и думать не хотела, раз за разом пересчитывала высадки, загибая пальцы. И, наконец, облегчённо вздохнула:
– Северный магнитный полюс! Всё правильно, двадцать три недели полевых исследований. Не путай меня.
– Я и виноват остался! Сама же забыла.
– Странно, но и правда, забыла. Это же наша последняя точка, Круминь почему-то решил на неделю задержаться… А, там какая-то аномалия была, он на снимках увидел и решил проверить. В районе магнитного полюса обнаружился кратер идеально круглой формы.
Леночка вновь повеселела, и Андрей успокоился. Спросил:
– И что там интересного, в этом кратере?
– Ничего, одни камни растрескавшиеся… – Лена замолчала. А закончила притихшим, каким-то осипшим голосом: – И «облако»…
Она вынула пальцы из ладони Андрея, засунула руки в карманы шортов, пошла вперёд. Подивившись такой резкой смене настроения, Лесовской поинтересовался осторожно:
– Какое облако? Лена, что-нибудь случилось? Там, в этом кратере? Какие-то неприятности?
– Нет. Но странно – как это я могла забыть? До старческого склероза вроде далеко. Что касается кратера, то ничего там экстраординарного не было, обычный метеоритный кратер. Но в центре его постоянно висело облако необычного цвета – алое, как артериальная кровь. Пробы показали, что это обычный туман – какие-то тектонические процессы, водяной пар сквозь разломы на поверхность просачивается и конденсируется. Что его в красный цвет окрашивает, мы определить не смогли. Да, ещё в том месте – если смотреть с орбиты – видно, что кратер лежит в середине более тёмного, чем остальное плато, круга. И там, где круг касается горного хребта – прямо на границе, – тянется неглубокое ущелье. Мы его обследовали, но ничего не… – она опять сбилась. Помолчала, затем выдавила едва слышно: – …только в последний день.