Претор чуть заметно кивнул.
- Души нет, да, Стаффа? Нет ответственности перед Богом? Никакой? - Он сплюнул на полированный пол. - Конечно, нет. Я искоренил это в тебе - давно изгнал из твоей личности. Существо без совести.., без чувства вины. Тобою движут только деньги и власть. - Он торжествующе хохотнул. - И, конечно, твоя репутация!
- Это все к чему-то ведет? - Стаффа подошел к окну, растирая ладонями руки и глядя на развалины, бывшие прежде столицей Миклены.
- Ты пошел в атаку раньше, чем тебя ожидали. - В голосе старика послышались печальные нотки. - Я правильно оценил твою ярость - но твою скорость я недооценил. Твой план ударить, пока Сассанский флот был еще и наполовину не экипирован... Просто блестяще. У наших шпионов были только туманные слухи, что ты работаешь на Сасса. Но и тогда я был уверен, что наши оборонительные платформы нанесут твоим кораблям сокрушительный удар. Ты искалечил нас, прежде чем мы смогли...
- Я рассчитывал на твое доверие к шпионам, - небрежно сказал ему Стаффа. Ты ожидал массированной атаки. Ты рассчитывал на тщеславие сассанцев, зная, что они потребуют своего участия в первой атаке, чтобы подкрепить своего Святейшего. Ожидания - слабость. Один невооруженный грузовой корабль не мог угрожать вашим мощным оборонительным сооружениям. Тебе и в голову не пришло, что со скромных транспортных кораблей могут нападать боевики, правда?
Претор раздраженно фыркнул.
- Интересно, что бы случилось, если бы ты просчитался и мы уничтожили твои подразделения особой тактики?
- Скайла бы этого не допустила. Она лично руководила саботажем ваших компьютерных систем. Временной фактор был слишком важен. Мой флот должен был появиться в точно выбранный момент.
- Да, Скайла Лайма. Достойная помощница твоего гения. Скажи мне, вы любовники?
- Нет, Претор. И никогда ими не были. Она принадлежит только себе - и она моя первая помощница.
- И совесть у нее столь же пресмыкающаяся, как и у тебя.
- Меня ее совесть не интересует.
- Ты это уже сказал. И доказал. - Претор вздохнул и перевел взгляд на голоизображение планеты. - И теперь остаются только две империи. Рига и Сасса. Каждая создана твоим умением и властью. Что же теперь? Ты выберешь Тибальта и его риганцев, или Сасса и их Святейшество? Ты именно это планировал? Ты не мог не знать, что дело кончится двумя.., а потом одной. Ты это планировал?
Стаффа улыбнулся и наклонил голову. "Если бы ты только знал, старик!"
- Компаньоны следуют за приливами удачи.
- Приливами удачи? Скажи этой моей заднице! А как насчет твоей хитрости и честолюбия? Я знаю тебя так, как никто больше не узнает. Не играй со мной, Стаффа. Ты привел человечество к этому - ты и твои Компаньоны.
- А если и так?
Претор кинул на него угрожающе-злобный взгляд.
- Тогда ты совершил ужасную ошибку.
- Вот как?
Старик сощурил один глаз.
- Давай не будем ходить вокруг да около, ладно? После крушения Миклены, две голодные империи стоят друг пред другом на неровной границе. Обе шатаются: их экономика изголодалась, работая на твои сундуки. Ни одна не может себе позволить твоих кровожадных цен - если не захочет банкротства своего истощенного хозяйства. Ты выберешь победителя.., и что тогда?
Стаффа переменил позу, скрестив руки, и внимательно всмотрелся в старика.
- Кто, Стаффа? - Претор пристально смотрел на него. - По-моему, ты изберешь сассанцев, а потом набросишься на них. После того как ты выжмешь их до последней капли в войне против Риги, ты станешь правителем человечества и, наконец, потерпишь поражение.
Стаффа поднял бровь.
- Я на время поддержу твою игру. Почему я потерплю поражение?
- Тебя, в конце концов, сломает твое собственное отсутствие человечности. Люди свергнут тебя. Не армии.., человеческие существа.
Стафф рассмеялся.
- Люди? Эти жмущиеся массы преследуемых страхами идиотов, проклинающих мое имя? Ты думаешь, им удастся то, что не под силу империям и армиям? Давай будем серьезны.
Претор посмотрел на руины своей столицы. Печальным голосом он проговорил:
- Я серьезен, Стаффа. Для тебя люди - фигуры на шахматной доске. Ты рассматриваешь их как хаотические силы, потоки и волны возмущения, не имеющие предсказуемого направления. Но ты - не человек. Если хочешь спасти себя, Стаффа, ты должен узнать, что значит быть человеком. Ты не можешь понять духа, дышащего в человеке. - И из-за этого он когда-нибудь тебя уничтожит.
- Ничто и никогда меня не уничтожит.
Чуть заметная перемена произошла в хриплом голосе.
- Даже любовь? - Долгое колебание. - Ты однажды нашел ее, правда?
Стаффа сдержал гневный ответ и облегчил стеснение в груди с помощью долгого вдоха.
Старик разглядел его уловку.
- Пленная девушка, не так ли? Поразительно прекрасная рабыня, предназначенная для продажи в публичные дома на Селене. Но только она оказалась слишком прекрасной, чтобы ты прошел мимо. Ты еще раз удивил меня, Стаффа. Я никогда не думал, что твое сердце позволит тебе полюбить. Я думал, что сумел в тебе это убить.
Мускулы на спине Стаффы напряглись и начали перекатываться. "Чего он добивается? Откуда он может знать? Крисла, моя возлюбленная Крисла..."
Претор шевельнул губами.
- Возможно ли, чтобы в тебе все же пряталась искра человечности, Стаффа? Даже после всего, что я сделал с тобой?
Стаффа прикрыл глаза. Чувства его были в смятении. Картины ее лица наполнили его память: чуткая улыбка, любовь в мягких янтарных глазах...
- Гадаешь, откуда мне об этом известно. Командующий? - скрипел старческий голос. - Да, действительно откуда? Откуда мне знать, что Крисла родила тебе сына?.. Их украли у тебя почти.., сколько? Двадцать лет назад? Ни следа их не удалось обнаружить, несмотря на твои угрозы.., и вознаграждение.
Стаффа резко обернулся, и плащ его раскинулся наподобие крыльев, а он уперся в госпитальную установку. Его горящее лицо оказалось всего в нескольких дюймах от лица Претора.
Слова его прозвучали, как сдавленное шипение:
- Что... Что ты знаешь?
Железные пальцы впились в дряблую плоть щек, и Стаффа развернул голову так, чтобы она встретила его пылающий взгляд.
Хрупкие челюсти дернулись. Претор сглотнул и прохрипел: