- Ничего.., если ты будешь.., так меня держать. Отпусти меня, Стаффа, и я скажу тебе.
Стаффа с трудом оторвал дрожащие пальцы, деформирующие мертвенно-бледную плоть. Оставшиеся красные пятна говорили о будущих синяках.
Претор проверяюще двинул челюстью и всмотрелся в Командующего. В выражении его лица читалась почти неприкрытая ирония.
- Я знал, что ты пойдешь против меня, Стаффа. - Голос скреб, как ноготь по ржавой жестянке. - Тридцать лет назад я наблюдал, как распространяется твоя слава. Мы с тобой уже встали на путь столкновения. Я чувствовал, что грядет. И я единственный во всем свободном космосе, кто когда-то знал тебя, как.., как ранимое существо. Не как бога, Стаффа. Как мальчика. Более того - как испуганного ребенка, которого я когда-то нашел в разбитом шаттле. Ты помнишь? Ты можешь вспомнить, как ты плакал над раздавленными телами своих родителей?
Стаффа отказался вспомнить этот день. Кулак его сжался и задрожал.
Претор разглядывал взорванную столицу за бронированным окном.
- А ты помнишь, Стаффа? Ты можешь восстановить в памяти те разговоры, которые мы вели? Как ты стал мне сыном, которого я никогда не родил? Ты любил меня тогда, а я.., я любил тебя.
Молчание затянулось. Стаффа кусал губу: острая боль помогала ему не потерять сосредоточенности. Этот человек... В его уме начали вспыхивать призрачные картины из памяти: те моменты, когда они знали смех, радость и уверенность. Жизнь, где не было наемных убийц, крови и кораблей, которые разметали смерть по звездной изморози пустынного космоса. Теплые комнаты, учителя, завтрак в постель. И давящее одиночество, одиночество столь ужасное, что только учение облегчало его.
- Ха! - взорвался старик. - Каким ты стал сильным! Слишком сильным для Миклены. Ты напугал Совет. Они хотели, чтобы ты был уничтожен. Только загнивающее общество позволяет хищникам свободно охотиться у себя на улицах. Он помолчал. - Но я не мог позволить им уничтожить тебя. Я рискнул всем. Сделал так, чтобы тебя тайно увезли. Дал тебе корабль и так, как я и предсказывал, занятие. Интересно, предполагали ли старые дьяволы, что такой невинный поступок приведет к их уничтожению?
- Так что же моя жена и сын? - прогремел Стаффа, ударяя кулаком по госпитальной установке с такой силой, что голова Претора дернулась.
- Тебе известно выражение "Ахиллесова пята"? - Карие глаза внимательно следили за ним.
- Оно очень древнее. Я не знаю его происхождения. Оно относится к слабости, неизвестной для большинства окружающих.
- Твоей слабости. Командующий! Твоей ранимости! Я взял их! Я украл твою Крислу! Не смей! - крикнул он при приближении Стаффы. - Ты никогда не узнаешь об их судьбе!
Стаффа замер, - дрожащие руки уже тянулись к голове старика.
- Г-где?
Старик с удовольствием кивнул.
- Сначала я буду торговаться.
- С опасностью для твоей жизни!
- О распоряжении моей жизнью.
Стаффа задрожал. Контракт! Его честь требовала, чтобы он выполнил каждую букву соглашения Компаньонов с Сассанским правителем. Потерять свою честь ради мерзкого...
- Я.., я согласен. Где они? - волна адреналина обострила все чувства Стаффы. Пятна на лице старика подобно солнечным пятнам выделялись на фоне крупных заполненных потом пор желтоватого загара. Затвердевшие кровеносные сосуды шли сине-красным кружевом под тонкой кожей.
После жуткого смешка прозвучали слова:
- Твой сын вдали.., где-то. Я точно не знаю. Я отдал его Седди. Часть старого уговора, который я когда-то заключил. Ребенок.., за ребенка. По-моему, они взяли его на Таргу. Это случилось, прежде чем ты... Ну, ты знаешь.
Горестный холод собрался у основания черепа Стаффы и разлился по всему позвоночнику. "Тарга! Место, где они убили миллионы людей, подавляя мятеж Седди." Он снова увидел горы обломков, груды разлагающихся тел, заполнивших изуродованные войной улицы. Его сын? Среди них?
- К-как давно?
- Восемнадцать лет тому назад. Может, месяцев за десять до того, как ты взорвал ту планету. - Потом добавил:
- Там были выжившие, знаешь ли. Никому не удалось поймать Седди.
Обрывки мыслей отказывались соединяться. Видение энергетических лучей, ворошащих прыщеватую топографию Тарги, возникло в уме Стаффы. Он вспомнил, как меркли огни на командном мостике, когда генераторы гравитационного потока дали полную мощность и мониторы показали, как столица превращается в руины. Еще одно видение, как легкие корабли-истребители посылают удар за ударом на городские районы, и в пламени ада взметаются огненные фонтаны и тучи обломков.
- Вот где начни искать, - мямлил Претор. - Я оставил его у Седди - но тебе следовало бы поспешить. Я слышал, они снова влипли. Ты знаешь как действуют Седди - как раковая опухоль в неспокойном организме. Торга закипает.
Голос Стаффы резал, как полозья по песку:
- А Крисла? Ее тоже оставили там?
"Нет только не мою Крислу, только не ее..." Неужели ее нежная плоть осталась гнить там, с остальными мертвецами Тарги? Неужели один из тех кровавых кусков мяса мог принадлежать ей?"
- Нет, Командующий. Но сначала: ты никогда не позволишь сассанцам заполучить меня. Это наш уговор - моя цена, если хочешь. Я не хочу, чтобы они изнасиловали мой мозг своими зондами. Договорились?
Стаффа шевелил губами, барахтаясь в волне чувства облегчения. Он закрыл глаза, чувствуя, как на его лбу выступает испарина.
- Я обещал им, что ты не погибнешь в бою, но ты...
Я подписался. Моя честь.
- Честь? Какое мне дело до твоей чести? Нет. Ты меня убьешь. - Претор невесело рассмеялся. - Я по-прежнему управляю тобой, Стаффа.
- Никогда!
- Тогда ты никогда не узнаешь, где Крисла, Командующий.
- Будь ты проклят! Скажи мне. Претор. Скажи мне!
- Ты не позволишь сассанцам...
- Ладно! - Стаффа бросился на установку, словно это был нотный пюпитр, прокатив ее по полу. - Что хочешь! Но где?
Претор раздвинул губы в узкой улыбке, наслаждаясь еще одной маленькой победой.
- Она была здесь. Командующий, - мягко проговорил он. - На Миклене.
Стаффа закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Облегчение нахлынуло на него с такой же силой, как прилив на пески Этарии.
- Я держал ее в своем дворце. Все ее потребности удовлетворялись.
- Где она сейчас? Куда ты ее отправил?
"После стольких лет, они с Крислой..."