- Огонь! - скомандовал Кэп. На мониторе не было видно взрыва, но все люди Кэпа одновременно начали движение. Они двигались медленно, ожидая любую ловушку.
- Первый? - в переговорнике раздался голос сержанта.
- Здесь, - ответил Кэп.
- Мы внутри. Похоже, что здесь никого нет. В воздухе какой-то странный запах.
- Разворачивайтесь веером. Будьте осторожны. Не сбивайтесь в кучу, приказал Кэп.
Прошло несколько минут, пока группы выполнили приказ.
- В наушниках ничего не слышно. Неподалеку идет бурение, где-то к югу от нас.
- Да, - согласился Кэп. - Это буровая вышка номер двенадцать.
Снова воцарилась тишина.
- Мы натолкнулись на баррикаду. - Пауза. - Похоже, как будто несколько контейнеров свалили в кучу. Я не могу ничего разобрать с помощью инфрасистемы. Если здесь и есть кто-то живой, температура его, как у холодного камня.
- Не двигайтесь с места. Я вышлю подкрепление.
Держитесь. - Голос Кэпа звучал устало.
Синклер продолжал наблюдение по монитору - люди Кэпа шли внутрь через только что пробуренное отверстие. Никакого сопротивления? Никаких выстрелов? Почему? Сердце Синклера учащенно забилось. На лбу выступил пот.
- Кэп? - Синклер прильнул к переговорнику. - Осторожно. Я чувствую западню. Они не пустили бы нас так легко. Твои люди готовы к отступлению? Может быть, перед тем, как уйти вглубь, они расставили мины? Ты учел все возможности?
Кэп проверил свои группы. Все откликнулись. Они расположились вдоль стен пещеры. Никто не пострадал.
- С нами все в порядке, Синк. - Голос Кэпа звучал неуверенно. - Сержант? Бросьте гранату в эту баррикаду и ложитесь.
Синклер ожидал, уставившись на экран, показывающий передвижение отрядов, бросая время от времени взгляд на контур. Шли секунды.
- Бог мой! Нет! - раздался истерический крик. Кто-то еще закричал. Переговорная установка заполнилась воплями.
- Кэп! Докладывай обстановку! Кэп! - ревел Синклер в переговорник. Глаза его, не отрываясь, смотрели на вход в тоннель. Оттуда вырвалось пламя, разбрасывая стоящих рядом воинов, как игрушки. В небо поднялся огненный шар, угрожающе завис над людьми.
- Кэп! Кэп! - пытался докричаться Синклер.
- О Боги, - хрипло откликнулся он наконец. - Мне кажется, у меня сожжены легкие. Половина лица так уж точно.
- Сколько на этот раз, Кэп? - спросил Синклер.
- Я послал пять групп, Синк, - ответил Кэп. - Я не знаю, в чем дело, но все загорелось. Наверное, они все зажарились? Слава Благословенным Богам, ты вовремя вмешался, иначе я впустил бы внутрь всю команду.
- Да, - прошептал Синклер, чувствуя полное внутреннее опустошение. Он снял микрофон, глядя невидящими глазами на то, как тоннель продолжал извергать пламя.
"Каждый метр будет обагрен кровью", - предупреждал Седди.
- Если бы только ты. Мак, не находился там, внизу, - бормотал Синклер, меряя шагами небольшую комнату, низко наклонив голову.
***
Или Такка разглядывала очертания Риги. Наконец-то, дома. Здесь ей предстоит своя битва. Синклер, может быть, отлично руководит войсками, мастерски ведет бой, но здесь ее хитрость и вероломство не превзошел никто. Измена, шантаж, угрозы - те инструменты власти, которые ждут своего мастера.
- Подпространство, - раздался голос командира. - Лично вам, министр Орбитального командования Тарги. Райста Брактов говорит, что Синклер Фист попросил ее направить это на расследование. Рапорт сопровождает.
Глаза Арты Фера сверкнули - она лежала, привязанная на коротком поводке. В течение всего длительного перелета Фера наблюдала, и ни одна малейшая подробность не ускользнула от ее внимательного взгляда. Сама же она вела себя сдержанно, отвечала только, если ее спрашивали, или ей было что-то крайне необходимо.
Или взяла послание и повертела его в руках, удивленная просьбой Синклера. Когда диалог повторился, она выпрямилась. Невозможно! Но тем не менее - факт!
Или прочла заявление на расследование. Это - голос командира Седди, находящегося внутри Макарты?
- Ну вот, Стаффа! Теперь-то ты у меня в руках! - Ее черные глаза заблестели, а губы растянулись в торжествующей улыбке.
***
Посвященный уставился в пространство, руки его плотно прижимали геофоны к выступам скалы. Неожиданно он кивнул, отрывая наушники от скалы, и, наклонившись, бросился через свежепрорытый тоннель к ожидавшей его группе, которая стояла, пригнувшись под светом ламп. Воздух был жаркий после недавно пробитого тоннеля, а из-за отсутствия вентиляции стояла вонь.
- Пять градусов налево, и семь вниз, - доложил он. - Мы уже подошли близко. Они только что начали движение. Они точны как часы. Они стараются придерживаться тридцатиминутного периода работы. Затем они останавливаются и слушают нас.
- Как далеко? - задал вопрос одноглазый седовласый воин, стоявший в задних рядах группы.
- Думаю, меньше метра.
Они ждали, прислушиваясь к скрежету машины, которая пожирала горную породу.
- Несчастные ублюдки, - прошептал кто-то в темноте.
- Несчастные - это мы, - ответил ему другой голос.
Тянулись минуты.
- Отлично, - произнес Посвященный с наушниками на голове. - Они прошли место схватки. Давайте бурить.
Они подняли ручное устройство, направив лазерный луч на стену, отводя в сторону каждые десять минут, чтобы проверить глубину.
- Один, пятнадцать, - отметил бурильщик, его рабочая одежда была запятнана и грязна. Он опять нажал на бур. - Держите. Кажется, мы прошли насквозь. - Он вытащил тяжелое устройство и заметил:
- Виден свет!
Посвященный кивнул и просунул в отверстие тонкий перископ:
- Никого нет, кроме... Что... - Он отдернул аппарат назад. - Бежим! Вон отсюда!
У них не было времени, чтобы выполнить его приказ. Раздался сильный взрыв, стена обрушилась. Стоявших рядом разнесло в клочки сразу же. Изуродованные тела остальных отбросило вместе с камнями и поднявшейся пылью к противоположной стене.
Одноглазый, стоявший в задних рядах отряда, слышал лишь оглушительный звон в ушах. Он пытался нашарить черную коробочку, но не мог до нее дотронуться. Моргая и пытаясь разглядеть, что происходит вокруг, он заметил, как много пальцев на руке у него не хватало, и как хлестала кровь из раны.