***
Синклер забился в угол ускорительной системы командного модуля ЛС. Он все еще глядел на монитор. Глаза его страдали от тупой боли. Охватило ощущение невесомости. Время от времени он как будто обретал зрение, вскидывал голову, но снова его голова падала от усталости.
- Поспите немного, сэр, - сказал Мхитшал.
- Как только мы вызволим Мака.
Он увидел, как в ярком солнечном свете возникла фигура Мейз. Он поглядел на монитор, за которым она следила. Затем корабль дрогнул, когда приглушенные раскаты мощного взрыва потрясли гору.
- Синк? - позвала Мейз.
- Здесь. Что это было?
- Они разнесли половину горы. Это безумие. Они могли бы уничтожить всех. Мейз покачала головой. Лицо ее было напряженным и встревоженным.
- Что говорят инженеры? - хриплым голосом спросил Синклер. Сердце его упало. - Мак! Проклятие!
Мейз глубоко вздохнула и пожала плечами. - Все обрушилось. Никого невозможно откопать без специального шахтного оборудования.
- У нас нет на это времени. Что говорят сейсмисты о положении Мака? Выжили они? - Сердце его, казалось, перестало биться, а душу пронзила острая боль.
- Они докладывают, что пещера невредима в толще горы, - сказала Мейз с облегчением.
- Спасибо за свежие новости. Продолжайте вести работу с другого конца тоннеля.
Еще мертвые. Еще одна группа погибла. Синклер чувствовал, что он болен, разбит физически.
Мейз вернулась к своим обязанностям.
Мхитшал исчез, отведя глаза. Синк вздохнул и потер лицо усталой рукой.
А если он согласился бы? Он бы мог выпустить Седди. Отпустить их, я не губить своих людей. Разве жизнь Мака не стоит их всех? Или Мейз? Или Шиксты? Все, что надо было сделать...
Один из мониторов вспыхнул, на нем показалось лицо Райсты Брактов.
- Синклер Фист? - В голосе ее не было почтения, но сил уже не хватало, чтобы ее одернуть. - Я только что получила подтверждение с Риги! У нас есть результат по вашему загадочному "Таффу". - Улыбка ее была похожа на лезвие бритвы. - Ваш противник там, внизу, никто иной, как Командующий Компаньонов. Стаффа кар Терма.
Синклер выпрямился, прищурившись и качая головой. Неужели он правильно расслышал имя?
- Стаффа кар Терма? Звездный Мясник?
Райста скрестила руки на груди:
- Так точно.
- О Боги! - Синклер с размаху ударил кулаком по своему колену. - Если бы я только знал! - Он сразу же начал вспоминать стратегические приемы Командующего, изобретательность и непредсказуемость, с которой он вел бой за Макарту. Отгадка была здесь, под рукой, но пришла она к нему только сейчас.
- Но вы не знали, - глаза Райсты сощурились, превратившись в узенькую щелку. Она была явно недовольна. - Я тоже не знала. Его присутствие здесь тайна... и кажется, так тайной и останется.
- Почему?
Райста заколебалась и неприязненно посмотрела на него:
- Потому что вам необходимо покинуть Макарту - скоро начнется орбитальная гравитационная бомбардировка.
- Невозможно! - Синклер вскочил на ноги, метнув взгляд на монитор. - У меня внутри горы шестьсот человек.
Он увидел фигуру Мхитшала в проеме - глаза его были широко раскрыты. В ЛС воцарилась гробовая тишина.
- Я знаю об этом. Но у меня приказ Тибальта. Он, вероятно, считает, что твои шестьсот человек не столь высокая цена за жизнь Стаффы. Мне дан приказ разрушить крепость Седди.., и я сделаю это. Уберите людей, Синклер.
- Время? - спросил Синклер хрипло.
- Один тарганский день, - ответила Райста отчетливо.
- Но я...
- Вам дан в распоряжение один тарганский день, Синклер Фист. Завтра в то же самое время, завтра. Я смету эту гору. - Райста вновь улыбнулась, и монитор погас.
Глава 32
Зала, где работал император Тибальт Седьмой, была полна достойного великолепия: прекрасные обивочные ткани, изображение водопадов, блистающие звездные поля, планеты, находящиеся под Риганским управлением, заполняли каждая отведенную ей нишу. Высокие потолочные панели создавали впечатление бесконечной высоты, переходящей в вечно голубое небо. Пышный ковер из фиброоптики создавал иллюзию накатывающегося и откатывающегося золотого моря.
Позолоченный стол Тибальта описывал полукруг вокруг его гравитационного кресла. На мониторах мерцали многоцветные изображения и многочисленные данные, отражающие здоровье и прогресс империи. Поверхность стола блестела, а его срез был таким глубоким, что материал казался прозрачным.
- Я хочу видеть министра Такка, - произнес Тибальт в переговорное устройство, соединявшее его с секретарем. Через монитор он увидел, как офицер безопасности профессиональным жестом попросил пройти Или и женщину, сопровождавшую ее.
- Итак, ты вернулась, Или, - прошептал Тибальт. - А блеск твоих глаз говорит, что все под твоим контролем. И это очень интересно!
Или прошла через поля безопасности перед двойными дверями офиса Тибальта. Получив сигнал, двери перед ней распахнулись. Тибальт заметил, что Или несла с собой небольшой пистолет и экипировку безопасности. На ней был форменный костюм, накидка песчаного цвета развивалась у нее за плечами. Женщина, шедшая следом, была одета в полупрозрачное коричневое платье, на ней был ошейник.
Тибальт поднял глаза, когда вошла Или, отключив стоявший перед ним монитор и сняв головной прибор. Он слегка откинулся, и кресло автоматически приняло положение, соответствовавшее его новой позе. Его черная кожа контрастировала с блестящей белой одеждой. Медленная улыбка растянула его губы и отразилась во взгляде. Да, на самом деле, пусть он злится на Или, пусть подозревает ее, но и жизнь в ее отсутствие становится весьма утомительной.
- О, моя дражайшая Или! Как приятно тебя вновь увидеть! - Тибальт перевел взгляд на женщину, стоящую поодаль - лицо ее было напряжено. Дыхание его остановилось, а сердце подпрыгнуло, когда он увидел ее яростные, янтарного цвета глаза и блестящую золотисто-рыжую копну волос. Красота ее царила над всем окружающим миром, подавляя собой даже пышность его залы.
- Что привело тебя сюда. Или?
- Приветствую тебя, Тибальт, - улыбнулась Или, и в темных глазах ее блеснуло возбуждение. У вас такое горе, такие испытания выпали на вашу долю, что я решила сама прийти и доставить свои дары. Я принесла вам подарок. Она ваша. Если окажется, что она вам не нравится, я отдам ее работорговцам.