Он ткнул микрофон в Мака Рудера.
- Попробуйте вы. Это ваши люди.
Пока дрожащий голос Мака обращался к небесам, Стаффа сделал несколько шагов и покачал головой, ожидая того момента, когда мир перевернется и исчезнет в небытии.
Он почувствовал, как его плеча коснулась рука:
- Ты сделал все, что мог. Командующий, - сказала ему Кайлла.
Он пренебрежительно фыркнул:
- Кажется, на этот раз Тафф не преуспел. Не так ли?
- Ты искал искупления. Может быть, ты достиг большего, чем тебе самому известно. Возможно, ты добился милости.
Он встретил ее мудрый взгляд и грустно улыбнулся:
- Ты знаешь, что я совершил. Возможно, если бы я сумел разбить Запретные границы и оставить человечество в лучшем состоянии, чем я его обнаружил...
Впервые она, казалось, потеряла всегда присущее ей присутствие духа и на ее лице отразилась неуверенность.
- Одному Богу известно. Только когда это сознание наконец разделено тобой, ты будешь точно знать.
Мак Рудер прекратил передачу, тупо уставившись вверх, глаза его выражали отчаяние и боль.
- Синк, ты не можешь так с нами поступить. Синк, мы здесь. Ты не можешь нас бросить... Вот так просто уйти и бросить нас на произвол судьбы.
Стаффа сделал движение и протянул свою руку.
- Он и не поступил так. Он сделал все возможное. Это был приказ Тибальта, а не Фиста. Как бы мне самому не хотелось его во всем обвинить, но вина лежит на империи... и на Седди.
Мак закрыл глаза и тяжело сглотнул.
- Проклятие! - говорил кто-то. - Почему они так долго тянут? Уж если они хотят нас убить, то пусть поскорее...
- Может быть, они обсуждают ситуацию, - пробормотал Браен, - пересаживаясь к переговорному устройству.
Стаффа опять взял в руки микрофон.
- Они, видимо, заряжают систему. Нужно время, пока для выстрела произойдет достаточное накопление энергии.
- Великолепно, - безнадежно пробормотала Кайлла.
- А вот и он! - крикнул Мак Рудер, указывая на заполнивший все небо блистающий свет.
Стаффа отвел глаза от вспышки и обнял Кайллу. Она опустила голову ему на плечо.
- Я в ладу сам с собой. Я сделал все, что мог. - Он прижал Кайллу покрепче к себе, и тут переговорник затрещал.
***
- Командир? - спокойный голос офицера на переговорнике разорвал тишину:
- К нам обращается Командующий.
Райста заерзала в командирском кресле:
- Я не желаю его слышать. Отрежь его. У нас есть приказ. Угрозы Стаффы не имеют никакого значения.
- Слушаюсь, мэм. Канал чист.
- Мэм, - раздался вновь нерешительный голос офицера.
- Что на этот раз? - голос Райсты отдался эхом, покрывая нарастающее жужжание силовой установки. Она повернулась, и в глазах ее вспыхнула ничем не прикрытая подлость.
- С нами пытаются связаться. - Первый склонился над монитором. - Система раннего предупреждения указывает, что к нам приближаются корабли. От следующего вызова мороз пробежал у нее по коже. - Они идут из-за солнца. Это пять минут.
Райста спросила:
- Оружие?
- Еще есть тридцать секунд, командир.
- Продолжай. Из-за солнца? - в голове у нее промелькнули разные варианты. - Бог мой, неужели Или Такка летит, чтобы бросить последний взгляд? - Она криво усмехнулась, глядя на монитор. - Установи связь, нужно выяснить, кто это.
Главный экран вспыхнул, на нем показалось женское лицо.
- Бог мой, - прошептала Райста:
- Оружие! Боевые станции! Пли!
- Этого не придется делать, Райста. - Голос Скайлы Лайма приковал к экранам все взоры, отвлекая внимание. - Мы тебя уничтожим. Твой корабль заряжен для выстрела по планете, а мы выстрелим прежде и вы изжаритесь.
Глаза Райсты забегали, мысли отчаянно бились в мозгу. Она ненавидела себя за то, что сказанное Скайлой, было правдой.
- Что ты хочешь?
Голос Скайлы звучал холодно.
- Поворачивай на девяносто градусов и разряди все до единой энергетические установки. Выстрели в пространство. - Если ты этого не сделаешь, то "Крисла" превратит "Гитон" в новую звезду. Думаешь, я не готова к этому!
Райста пыталась найти выход из положения.
- На Тарге Командующий. Повернись и выпусти все заряды, Скайла, иначе мы превратим его...
- Значит, ты уже мертва, - сказала Скайла непререкаемым тоном. - А после "Гитона" мы нанесем удар по Риге. Решай, Райста. Или мы забираем Стаффу с планеты и убираемся тихо восвояси? Или мы нанесем удар возмездия по самому сердцу империи...
"Будь все проклято! Лайма и Компаньоны в ярости разнесут Ригу, если она сейчас нанесет удар по Тарге. Ну а сам "Гитон" обратится в космический утиль." От этой мысли злость ее испарилась. Устало она сказала:
- Поворот на девяносто градусов. Выпустить заряды. - Неожиданно Райста Брактов почувствовала себя очень и очень старой.
***
Заряд исчез вместе со слепящим блеском, вспыхнувшим в небе. Стаффа поднял руку, чтобы прикрыть глаза, и покачал головой. - Я не понимаю, Райста? Что происходит?
В переговорном устройстве раздался холодный властный голос:
- Командующий? Мы слышали вашу передачу. Пожалуйста, ответьте. Если мы сейчас же не услышим ваш голос, мы уничтожим "Гитон" и будем считать все риганские вооруженные силы на Тарге враждебными.
Стаффа усмехнулся, отпустил Кайллу и поднял микрофон:
- Чтобы сбить корабль - не слишком ли близко вы подошли, Скайла Лайма?
Голос ее звучал надменно и профессионально:
- Чтобы войти в Тарганскую систему, необходимы были некоторые предосторожности. Это враждебное пространство.
Тепло пробежало по телу Стаффы:
- Очень хорошо. Насколько я понимаю, вы сумели нейтрализовать опасность, исходившую сверху.
- "Гитон" находится на передовых позициях. На орбите сейчас еще два штурмовых транспорта, а два находятся в непосредственной близости, чтобы оказать помощь. "Сабот" и "Клэп" прикрывают позиции.
- Такое впечатление, что вы захватили весь флот.
- Мы сочли необходимым, - сухо заявила Скайла. - Ваша характеристика на Этарии не была безупречна, Командующий.
Он помолчал.
- Да, конечно, были некоторые смягчающие обстоятельства. - Он поморщился, зная, что за ним наблюдают.
- А что будет с нами? - сухо прозвучал голос Мака.
Стаффа выпрямился и поглядел на кольцо нервных риганских лиц.