- Да, - глухо пробормотал он.
- Когда мы встретились с тобой в первый раз, я увидела в твоих глазах желание. Ты хочешь меня? Я действительно такая красивая?
- Вы самая красивая женщина из всех, кого мне приходилось видеть, командир Лайма... И самая роковая...
"Командир Лайма? Не стоило тебе произносить эти два слова, Никлос, мой незадачливый влюбленный. Они могут стоить тебе жизни."
- Хорошо, - проговорила она. - О чем ты сейчас думаешь?
- В данный момент? - нахмурясь, переспросил Никлос.
- Да.
- Я спрашиваю себя: почему ублюдок Стаффа не взял тебя в спутницы жизни до сих пор? Столько лет держит на привязи, как собаку.
Голова Никлоса откинулась назад, еще раз ударилась о стену дома и после этого он уже не двигался. Все мышцы расслабились.
Скайла нахмурилась, нервничая. В висках застучало, а губы мгновенно пересохли.
"Черт возьми! Поганый митол! Слишком большая доза... Но кто же знал, что он будет так трепыхаться! Какая дура! Ну, приводи его в чувство немедленно, пока окончательно не опозорилась в своих глазах!"
- Никлос! Ты что, миленький? Ну-ка, сядь быстренько. Прислонись к стене и глубоко дыши! Ну, давай же, черт тебя возьми!
Она склонилась над ним и положила его голову себе на колени. Слишком много митола... Но вдруг почувствовала, что его рука схватила ее за грудь через тонкую ткань платья и боевого скафандра.
- А теперь, Никлос, - шепотом проговорила она ему на ухо, - ты должен подтвердить свою привязанность ко мне подробным рассказом о себе.
"И молись богу, чтобы в твоем рассказе не прозвучало никаких грязных намеков в отношении Стаффы и тех чувств, которые я к нему испытываю!"
Никлос согласно кивнул и несмотря на то, что язык плохо повиновался, начал говорить. Глаза Скайлы суживались все больше и больше, и внутренне она все сильнее и сильнее оживлялась по мере развития рассказа.
"Ого! Никлос... А ты не хотел еще поболтать со мной..."
- Так вот ты кто такой, дружок, - проговорила она задумчиво.
Теперь многое становилось ясным.
***
Экран на главном мониторе с минуту дрожал и дергался, но наконец на нем появилось ясное изображение. Скайла скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, на котором сидела.
Рядом стоял Никлос. На лице и во всем его внешнем виде заметны были признаки похмелья после "вечеринки с митолом". От упрямства и непреклонности не осталось и следа.
Снаружи жилище Никлоса выглядело как обычный рядовой этарианский дом. Стены были вымазаны глиной, плоская крыша из керамической черепицы... Словом, ничего примечательного. Однако, войдя внутрь, она с изумлением увидела, что это настоящий технический центр, до отказа забитый всякой аппаратурой, включая системы связи и компьютеры...
Скайла вновь переключила внимание на экран. Он подернулся белесой дымкой, а затем проявилось лицо молодой женщины с курчавыми черными волосами, которые образовывали вокруг ее головы нечто вроде нимба. При виде Скайлы Лайма она выпрямилась и насторожилась.
- Приветствую, - с улыбкой проговорила Скайла. - Меня зовут Скайла Лайма. Не будете ли вы так любезны передать Магистру Браену, что я хочу переговорить с ним?
- Как вы... То есть...
- Я сказала: передайте.
Скайла усмехнулась, подбросила в воздух какой-то небольшой предмет и поймала его. Этот предмет представлял собой керамическую копию обыкновенного человеческого зуба.
Картинка на экране снова изменилась, и теперь на Скайлу устало взирал старик с морщинистым лицом. От возраста его череп практически полностью облысел, если не считать нескольких жалких клочков седоватых волос, которые вылезли то тут, то там и забавно топорщились. Вглядевшись в лицо Скайлы, старик отчаянно заморгал, словно пытался отделаться от видения.
Наконец, он тяжело вздохнул и проговорил хрипло:
- Раз уж тебе удалось получить доступ в компьютерную сеть связи, глупо было бы отрицать ее существование... Но скажи мне, как тебе удалось разыскать меня и что тебе нужно?
Скайла пододвинула Никлоса к себе поближе, чтобы он тоже вошел в "кадр".
- Узнаешь своего агента, Магистр?
Браен опять же устало взглянул на потупившегося молодого человека, в его старых глазах блеснули искорки укора. Он вздохнул и кивнул.
- Узнаю. Однако я удивлен тем, что он еще жив.
Скайла наклонилась вперед к экрану и продемонстрировала Браену белый зуб, зажатый между указательным и большим пальцами.
- Кто-то, увы, остался в дураках. Не знаю, видишь ли ты на своем мониторе трещинку, но могу тебя уверить: капсула сделала свое дело, строго согласно предписанию. Проблема в другом: кто-то из твоих лаборантов позабыл зарядить ее тем ядом, который среди вас, Седди, пользуется наибольшей популярностью.
Браен провел морщинистой ладонью по лицу.
- Надеюсь, ты вызвала меня вовсе не для того, чтобы поговорить о пустотелом зубе?
- Нет, конечно. Я хотела поговорить с тобой о заказанном убийстве. Поставь себя на мое место и попробуй представить всю глубину моего изумления, когда я обнаружила за собой слежку и поняла, что Никлос тащится за мной по ночным улицам в надежде, что я приведу его к Стаффе. Если бы я это сделала, он бы убил нас обоих - меня и Командующего - и тем самым великолепно справился бы с поставленной задачей: обезглавить и деморализовать Компаньонов.
Браен медленно кивнул.
- У нас много различных проблем, но эта является, если так можно выразиться, "главной стратегической заботой".
- Что-то ты не выглядишь таким уж озабоченным...
Морщинки перегруппировались на лице Магистра и собрались в уголках его рта.
- Ладно, ладно, не разыгрывай наивного новичка в межзвездной политике. У каждого из нас есть своя, достойная уважения цель. Наша заключается в том, чтобы уничтожить тебя и вызвать твоей смертью хаос среди Компаньонов. Ты же преследуешь свои собственные цели. Как, впрочем, и другие политические силы, действующие в пределах свободного космоса.. Или тебе кажется более удобным продолжать дурачиться и маскировать обстановку, выражающую данную реальность?
Скайла склонила голову набок.
- Если уж мы заговорили начистоту, почему бы тебе прямо не рассказать мне о том, в чем конкретно состоит цель Седди?