Синклер изучил внимательным взглядом с помощью прибора ночного видения окружавшую зелень и действительно различил тени двух солдат, притаившихся в зарослях с направленными в его сторону бластерами. Он улыбнулся и похлопал часового по плечу.
- Хорошая работа. Поздравляю тебя и твое подразделение. Передай Говсу, чтобы он от моего имени вынес тебе благодарность и поощрение за бдительность и солдатскую смекалку. С такими, как ты, мы не проиграем.
Часовой встал по стойке "смирно", горделиво выпятив грудь.
- Благодарю вас, сэр. Мы никогда не подведем вас, сэр!
- Они все для тебя сделают, Синк, - сказала Гретта, когда они пошли дальше. - Никогда бы не поверила в это, но ты стал просто на редкость приличным командиром.
- Просто здравый смысл.., и отсутствие иного выбора, вот и все мои достоинства, - сказал он, пожав плечами. - Принимая во внимание поганые условия, в которых мы оказались, у нас есть только одно ценное качество.
- Какое?
- В нашем распоряжении находится целый дивизион, пусть и лишенный пока колес и крыльев. - Он прижал ее к себе. - Это две тысячи вооруженных мужчин и женщин. Все-таки сила. И я очень надеюсь, что после того, как мы доберемся до Веспы и возьмем ее под свой контроль, а также уладим хаос на Тарге, это будет столь же надежное и дисциплинированное соединение, как и любое соединение чертовых Компаньонов. Очень надеюсь.
- Ты все это уже говорил, когда мы тренировались под Каспой. Тогда я думала, что обещаниями ты преследуешь только одну цель: повысить боевой дух подразделений. - Она взяла его за руку. - Теперь я поняла, что твои выдумки имеют смысл. Я люблю тебя, Синклер Фист.
- Ты думала, что я спятил, когда мы подвергли риску четвертое подразделение, отправив его на выручку пятерых рядовых, отрезанных горной грядой, в тот день, когда тарганцы внезапно ударили во время плановых тренировок, - напомнил он.
- Ты вернул тех бедолаг целыми и невредимыми и снискал горячую любовь со стороны личного состава четвертого подразделения. Теперь они за тобой в огонь, и в воду пойдут, - проговорила она, глядя на него через прибор ночного видения. Задумчивые искорки поблескивали в ее глазах. - И как это ты додумался до такого?
Они остановились. Синк полной грудью вдыхал свежий ночной воздух и аромат, исходивший от милой женщины, прижавшейся к нему.
- Это симптоматично для моего возраста, насколько я понимаю. Тибальт создал не армию, а какую-то рекламную обертку. С самого начала императорского периода в истории, - то есть сто пятьдесят лет назад - армии предназначались только для того, чтобы наносить удары по планете, парализовывать ее жизнедеятельность и подавлять способность местного населения к сопротивлению.
Тактика "шоковой войны". Враг был чистой абстракцией, набором цифр в углах оперативных карт военачальников. От солдата требовалось только одно: трястись от суеверного ужаса в ЛС, заходящем на посадку, выпрыгивать из него с винтовкой наперевес и косить лазерным лучом все, что движется впереди. Если солдату удалось выжить, он отправлялся домой, чуть-чуть отдыхал и вот уже снова, трясясь от страха, занимал свое место на скамье ЛС.
- Но подобная тактика срабатывает только тогда, когда ты ведешь наступательную войну, - сказала Гретта. - Она вполне устраивает, например, Звездного Мясника, правда? Ведь он занимается именно тем, что ты описал. Наносит удары, парализовывает жизнедеятельность...
- Не совсем. В его обязанности еще входит обнаружение слабых мест в обороне противника. Для этого нужно обладать одной способностью - думать. Он умеет думать. Второе отличие заключается в том, что он знает цену тем людям, которые находятся вместе с ним на поле боя. Они преданы ему душой и телом. У Компаньонов хорошо развит строжайший кодекс боевой чести и взаимовыручки. На основе этого они и проводят все свои успешные операции. - Синклер поцеловал ее и прибавил:
- И заметь, еще ни разу они не терпели поражения.
- А ты терпел.
- Очень хочу надеяться, что такое впредь не повторится, - сказал Синклер.
Они шли по пересохшему руслу небольшой речушки. Под ногами хлюпали лужи, засыпанные опавшей листвой с ближайших деревьев. Между лужами росла высокая трава.
- Кто идет. Выйти на свет! Предъявить удостоверение! - вдруг раздался окрик.
Они увидели, как из канавы впереди них поднялся молодой солдат и направил на чих свой бластер.
- Видишь, как мы близко подошли? Если бы на моем месте был враг, ты бы уже давно валялся с перерезанным горлом, - холодно проговорил Синклер по предъявлении своего удостоверения. Плечи солдата обреченно опустились. - Любой враг, добравшийся до тебя на расстояние пяти футов, мог бы убить тебя голыми руками.
- Но я... Я не думал...
- Да, ты не думал, - горячо вскинулся Синклер. - Черт тебя побери, рядовой! Как я могу довериться солдату, который ведет себя, как последний дурак?! Учись! Я хочу, чтобы ты выжил в этой войне и стал хорошим воином. Ты один здесь?
- Н-нет, сэр. Лика вон там, - он указал рукой в темноту.
Синклер посмотрел внимательно.
- Где, черт возьми?!
- На холме, сэр...
- Если бы я сейчас убил тебя, - спросил строго Синклер, - весь квадрат был бы открыт? Не так ли? И кто знает, во сколько жизней солдат твоего и других подразделений встала бы твоя ошибка!
- Старший сержант Тафт приказал мне не беспокоиться. Он сказал, что меня тренировали не для того, чтобы я думал, а для того, чтобы стрелял, сэр. Солдат нервно переминался с ноги на ногу. - Капрал Мейз считает, что пять часовых для охраны нашей территории недостаточно. Я согласился, но сержант приказал...
- У капрала Мейз есть голова на плечах, - пробормотал Синклер, входя в темноту.
Они отыскали Мейз и ее группу на вершине холма.
- Где находится сержант Тафт?
- Внизу, сэр. У подножия холма, - проговорила Мейз, вскакивая со своего места и салютуя командиру.
- А почему вы расположились здесь, когда все ваше подразделение внизу? изучая внимательным взглядом капрала, спросил Синклер.
Женщина смутилась. Она то и дело бросала взгляды на Гретту, словно в поисках поддержки.
- Я слушала вашу лекцию об использовании в военных целях неровностей рельефа, сэр. Если бы охрану снял противник, мы бы удерживали выгодную точку на местности до прихода наших.