Все это Синклер охватил единым взглядом, на мгновение удивившись,— такой подробной и объемной голокарты ему еще не доводилось видеть. Но это ощущение мелькнуло и пропало, и Синклер остановился перед широким столом, еле сдерживая нетерпение. Это был костлявый долговязый юноша, с черными, торчащими, как солома, волосами, которые обрамляли его узкое худое лицо. Еще пару-другую лет, и он превратится в красивого молодого человека, но сейчас это был обыкновенный вполне неуклюжий «гадкий утенок». Самым заметным в нем были глаза: один серый, другой — желтый.
Главный регент выглянул из-за монитора, с которым работал, и тепло улыбнулся:
— Рад тебя видеть, сынок.
Синклер торопливо ответил:
— Да, сэр. Я хотел бы узнать результаты межпланетных экзаменов, сэр.
Улыбка регента, такая добродушная вначале, медленно погасла. Он машинально провел рукой по лицу.
— Да, Синклер,— медленно проговорил он, и лицо его предательски сморщилось.
— Однако, я не совсем понимаю, что же произошло...— Синклер оперся обеими руками на стол, наклонившись вперед.— Сэр, какое же все-таки место я занял? Ради Бога, сэр, скажите!
Регент заволновался, сдвинул верхнюю стопку бумаги, хмуро уставился на принтер:
— Ты третий в империи, Синклер,— он бесцельно водил пальцем по экрану монитора.— Но, Синклер...
— Третий! — Синклер издал победный клич.— Третий! Я сделал это!
Брови регента поползли вверх:
— Синклер?
Но юноша, словно в трансе, снова вскрикнул:
— Третий! — и лихорадочно забормотал: — Я говорил вам... я был прав, решившись сдавать экзамены. Я точно знал, что...
Регент прервал его:
— Синклер!
Он повернулся и задержал дыхание:
— Сэр?
Главный регент откинулся в своем кресле, печаль поселилась в его взоре:
— Они вернули твое заявление в университет.
Синклер встрепенулся:
— Они... что?
Главный регент скорбно покачал головой:
— Я не знаю, почему. Когда мне сообщили результаты экзаменов сегодня утром, я сразу попытался все выяснить. Ведь никогда раньше ничего подобного не случалось. Я даже не знаю... Ну, да ладно. Я полностью уверен, что это просто какая-то ошибка...— он беспомощно умолк.
Синклер оцепенел и как-то съежился, словно из него выпустили воздух. Очнувшись, он потряс костлявыми кулаками:
— Вернули? Господи, но я же третий в империи! Третий! Как же они могли?
Регент в третий раз повторил, сознавая всю беспомощность своего утверждения:
— Я уверен, что это ошибка. Я еще попытаюсь уточнить.
— Нет,— Синклер взглянул на обрывки бумаги, зажатые в кулаке.— Эго опять мой провал, моя неудача, не так ли?
— Синклер, ты не можешь...
— Да, нет, сэр, я могу.— Он вскинул голову, лицо покраснело от гнева и отчаяния.— Это так, как всегда, не правда ли? Список поступивших будет состоять из «истинных детей империи»— так их, кажется, принято называть, наследников знатных родов? Несколько мест отдадут чиновникам побогаче, с настоящей имперской репутацией. Меня среди тех и других нет и не может быть, правда? Й это все из-за моих родителей, из-за того, что они сделали. Но почему я должен платить по их счетам? Я даже не видел их. никогда, я не знал их. Я знаю только, где их могилы. И вот какой счет мне предъявляют! Мы, реганцы, фиксируем и регистрируем все, но ведь я — случайный факт, ошибка системы.— Синклер опустил голову и потер онемевшие от напряжения пальцы.— Я слишком хорошо все понимаю и чувствую, главный регент. Вы не. хотите, чтобы дети знати, министров и богатеев соприкасались в университете с такими, как я, разве это не так?
— Синклер, прошу тебя,— главный регент машинально вытер вспотевшие ладони.— Я уверен, что это ошибка. Ведь империи нужны такие, как ты. Не мучай себя.
Синклер схватил со стола лист бумаги, скатал его и швырнул в мусорную корзину.
— Здесь нет вашей вины, сэр. Вы поставили на меня, а я проиграл. Но вы же видите, сэр, что я ни на кого не похож,— одни глаза чего стоят, и они сразу меня выдают.
— Синклер, ты слишком терзаешь себя. Пожалуйста, позволь мне изменить ход дела.
Юноша неожиданно равнодушно откликнулся:
— Я очень признателен вам, сэр, но ничего уже не изменишь.
Главный регент приподнял брови в удивлении:
— Я полагал, что знаю эту систему, и у меня гораздо большее влияние, чем ты думаешь.
Синклер пожал плечами:
— Тогда вы должны знать, каким бременем это ляжет на такого брошенного, бездомного бродягу, как я, который оказался впереди всех этих знатных отпрысков. Они этого не потерпят. И все-таки я своего добьюсь. И вы это знаете.