В период татаро-монгольского нашествия на Русь общежительная жизнь братий была нарушена и местами пресеклась. К 14 в. общежительное братство сохранялось на Руси в немногих монастырях. Господствующей же формой иночества на Руси стало «особное житие», т. е. житие уединенное, в отдельных обособленных келиях. Заслуга возобновления общежительного монашества принадлежит св. Сергию Радонежскому, выступившему против «ненавистной раздельности мира». В основанной им Троице-Сергиевой лавре духовное братство насельников поддерживалось и общей молитвой, и общей трапезой, и общей работой.
Наряду с иноческими возникали и мирские братства как общества взаимопомощи лиц разных сословий в делах не только духовных, но и мирских. Принято считать, что такие братства появились впервые в Зап. Руси в 16 в. Но древнерусские летописи упоминают о существовании мирских братств «братчин» в Сев. — Вост. Руси еще в 12–14 вв. Первые сведения о правосл. церк. братствах на Руси относятся к 1159, когда жители г. Полоцка пригласили своего князя Ростислава на братчину. Из средневековых русских грамот очевидно, что подобные братства были не только в Полоцке, но и в Великом Новгороде, Пскове и нек-рых др. городах Сев. — Вост. Руси. «Идея братств есть по преимуществу идея русская, подчеркивал епископ Алексий (Дородницын), ректор Казанской духовной академии. В то время как на Западе люди объединяются в разных орденах, союзах, ассоциациях и проч., любимой формой объединения у русского народа являются братства, которых Западная Европа почти не знает». Сегодня у нас есть все основания считать, что братчины на Руси явление производное, заимствованное от западноевроп. цехов или гильдий, с крыми очень сходны русские братства до 80-х гг. 16 в. В период противостояния православия католицизму (см. Католицизм в России) в Зап. Руси возникли религ. — просветительские братства: Львовское (1439), Киевское, Перемышльское, Виленское (1458) и др. Они вошли в историю как проводники офиц. политики Великого Московского Княжества, а затем Российской империи, как оплоты централизованного гос-ва и Русской Православной церкви. В условиях Великого Княжества Литовского деятельность этих правосл. братств получила особенно широкое распространение. Братства основывали церк. школы, типографии, храмы и монастыри с правом патроната над ними, осуществляли благотворительные цели учреждали госпитали и богадельни. Впоследствии братства начинают заботиться и о духовном просвещении в круг своих задач они включают изучение Библии, занимаются издательской деятельностью, религ. воспитанием. С вхождением Зап. Руси в состав Московского гос-ва в 18 в. политич. значение правосл. братств пошло на убыль и практически было исчерпано. Заметно уменьшилось и значение организованных братствами духовно-просветительских школ и учреждений. Братства в больших городах исчезают и сохраняются лишь в провинции.
Возрождение правосл. братств в России на новом витке исторической спирали произошло в 60-е гг. 19 в. в «эпоху великих реформ» и было вызвано к жизни радикальными соц. — общественными преобразованиями: отменой крепостного права (1861), судебной и земской реформами. Тогдашняя «перестройка», естественно, не могла пройти бесследно для церк. жизни. Состоялись съезды духовенства, было учреждено Присутствие по делам православного духовенства, изданы новые законы о братствах и попечительствах, преобразованы духовно-учебные заведения.
В 1852 митрополит Московский святитель Филарет (Дроздов, канонизирован в 1994) составил «Правила благоустройства монашеских братств в Москве», к-рые по решению Синода были введены в московских епархиальных монастырях. В 1862 в Киеве по инициативе митрополита Арсения (Москвина; 1860–1876) был выработан проект устава для учреждения правосл. братств. 30 апр. 1864 министр внутренних дел внес в Комитет министров записку с правилами для учреждения правосл. братств. 8 мая того же года имп. Александр II утвердил эти правила Ко вт. пол. 19 в. относится быстрый рост числа правосл. братств почти во всех епархиях России. К нач. 1893 имелось 159 братств, объединявших ок. 40 тыс. членов («братчиков»). Все эти братства можно разделить на 4 группы: 1) религ. — нравственные; 2) миссионерские (противораскольничье и противосектантские); 3) благотворительные; 4) церк. — благоустроительные (заботились о благолепии, благоустройстве, реставрации старых и построении новых храмов). Положительным в деятельности братств был сбор пожертвований в пользу бедных и голодающих, борьба с пьянством и хулиганством, открытие обществ трезвости, учреждение читален и аптечек с бесплатной выдачей лекарств, распространение душеполезной лит-ры, а также сельскохозяйственных брошюр для крестьян, организация ночлежных домов и похоронных бюро.
Наряду с возрождением правосл. братств уже в 19 в. в России возникли самозваные лжебратства, впоследствии именуемые сектами. К числу таких типичных сект относится, напр., «Десное братство» (иначе иеговисты; секта возникла в 1846 на Урале), «братство штунды» (учение заимствовано из Германии, секта появилась в России в 60-е гг. 19 в.) и др. К 1914 кол-во братств возросло в России до 711.
Развитие правосл. братств в России в нач. 20 в. шло в нескольких руслах и было процессом довольно сложным и противоречивым. Один из видных праворадикальных идеологов того времени князь Александр Щербатов, апологет воинствующих братств, противопоставлял их разного рода пацифистским попечительствам, благотворительным союзам и об-вам. Он призывал, в части., к распространению братств среди фабричных рабочих. А. Щербатов явился автором «Воззвания к православным русским людям», к-рое распространялось от имени Православного братства Животворящего Креста. В воззвании содержались откровенные политич. лозунги, резкие выпады против католиков и лютеран, обличения протестантов и материалистов, брань в адрес революционеров и социалистов. Русский народ, торжественно величаемый «Свято-Русским», призывался к объединению не только в братствах «приходских, сельских, городских, областных, по ремеслам и занятиям», но и к объединению в дружины, «для борьбы со смутой и крамолой». В отличие от Братства Животворящего Креста, «Христианское Братство Борьбы», основанное в 1905 известным религ. и общественным деятелем Валентином Свенцицким (впоследствии протоиерей, выдающийся проповедник, умер в 1932), было по существу политич. (антимонархической и социалистической) орг-цией. Братство, организованное небольшой группой христиан, пыталось обратиться к епископам Русской Православной церкви, чтобы те составили «окружное послание» в защиту соц. — экономич. и общественно-политич. требований, выдвинутых освободительным движением. После падения самодержавия в февр. 1917 правосл. братства приняли различную политич. ориентацию, в частн., по отношению к Временному пр-ву, что создавало предпосылки для раскола внутри самой Русской Православной церкви.
Вскоре после Окт. переворота 1917 правосл. братства были разгромлены большевиками, несмотря на попытки Патриарха Московского и всея Руси Тихона (Белавина; 1918–1925) сохранить братское движение. «Составляйте из благонамеренных прихожан братства, советы что найдете полезным по местным условиям», — с таким призывом обращался патриарх Тихон к российскому духовенству. Разгром остановить не удалось: сотни и тысячи членов правосл. братств были расстреляны, десятки тысяч — сосланы.
Возрождение правосл. братств в совр. России зримым образом началось в 1988, в период празднования 1000летия крещения Руси. В церк. ограду устремились новообращенные христиане, представители интеллигенции. Братства стали вырастать на основе духовно-просветительских кружков, в их состав вошли мн. неофиты с типичными чертами неофитской психологии, включая большую нетерпимость и уверенность в собственной исключительности. Эти качества впоследствии наложили сильный отпечаток на характер деятельности братств. Нек-рые из активных участников братств, вышедшие из духовного подполья, привнесли к тому же в церк. жизнь политич. азарт и свойственную им нетерпимость. Появление братств вызвало неоднозначную реакцию в различных, в т. ч. и церк., кругах. Поддержка со стороны Патриарха Московского и всея Руси Алексия II сделала возможным проведение съезда правосл. братств и учреждение их союза.