На протяжении двух последних столетий громадное географическое пространство, занимаемое ныне 15 независимыми государствами, находилось сначала в составе Российской империи, а затем — СССР. В единую геополитическую систему оказались включенными территории, существенно отличавшиеся по природно-климатическим условиям, а их население по уровню жизни, бытовой культуре и традициям.
Российская империя и СССР были полиэтническими и поликонфессиональными странами. Согласно переписи населения 1897 г., из более чем 125 млн жителей царской России (без учета населения Польши и Финляндии) православные (приверженцы Русской Православной церкви и старообрядцы) составляли свыше 70 %, католики — 9, протестанты (в подавляющем большинстве это были лютеране немцы, латыши и эстонцы) — около 3, мусульмане 11, иудеи 4, буддисты 0,4 %.
За неполное столетие, отделявшее эту перепись от распада СССР, существенно изменились общий уровень религиозности населения, пропорции между разными вероисповеданиями (так, протестантизм получил существенное распространение среди населения России, Белоруссии и Украины), внутренняя структура отдельных конфессий (например, в среде протестантов в СССР стали доминировать уже не лютеране, а баптисты, пятидесятники и адвентисты). Претерпела изменения и география распространения церквей и конфессий:
христианство в форме православия (Россия, большая часть Белоруссии и Украины, Молдавия, Грузия), католицизма (Литва, часть Латвии, Западная Украина и Западная Белоруссия), протестантизма (Латвия, Эстония), монофизитства (Армения);
мусульманство в форме суннизма (Среднеазиатские республики СССР, Поволжье и Северный Кавказ Российской Федерации) и шиизма (в Азербайджане);
иудаизм (крупные города всех союзных республик);
буддизм (Калмыкия, Бурятия и Тува).
Помимо традиционных ареалов в ходе исторического развития каждая из вышеназванных религий распространялась по территории страны за счет многих этноконфессиональных меньшинств: немцы-протестанты (лютеране, баптисты, меннониты) — в Казахстане и республиках Средней Азии; поляки-католики в Сибири; православные русские — в республиках Средней Азии; татары-мусульмане в Западной Сибири и др.
Послевоенные переписи населения СССР не содержали вопросов о религиозной принадлежности. Поэтому наиболее достоверной статистической информацией о конфессиональной структуре населения того или иного региона в бывшем Советском Союзе могут служить данные о религиозных объединениях, собиравшиеся Советом по делам религий при Совете Министров СССР ведомством, контролировавшим деятельность всех религиозных организаций в стране. Под религиозными объединениями или общинами в этой статье понимаются отдельные приходы, мечети, синагоги, молитвенные дома (по терминологии Министерства юстиции «религиозные общества»), монастыри, миссии т. е. все места регулярного проведения молитвенных собраний и религиозных церемоний.
Согласно последним статистическим данным этой организации (Совет по делам религий был упразднен за год до распада СССР), в 1990 г. насчитывалось в совокупности 25,9 тыс. различных религиозных объединений (как зарегистрированных, так и состоящих на учете вне регистрации). Из них около 47 % составляли православные (включая 1,7 % — старообрядческих), около 25 — протестантские (в т. ч. 11 — баптистские, 5 пятидесятнические церкви, 3 лютеранские, 2,4 церкви Адвентистов седьмого дня, 1,8 — церкви Свидетелей Иеговы) и 13,5 % общины католической церкви (из них 5,8 % приходы собственно римско-католической церкви, а 7,7 % — так называемые униатские или греко-католические общины, которые в административном отношении также подчинены Риму). Еще 14,3 % приходилось на долю мусульманских, 0,5 иудаистских, менее 0,1 % буддистских объединений.
Что касается РСФСР — тогда одной из республик СССР, то в 1990 г. соотношение между конфессиями здесь выглядело несколько иначе. Из 6,7 тыс. религиозных объединений около 57 % составляли православные (в т. ч. 4 % — старообрядческие), 28 протестантские (в том числе 15 % — баптистские, 4,5 пятидесятнические церкви, 2,8 — церкви Адвентистов седьмого дня, 2,7 — лютеранские, 1,4 % — церкви Свидетелей Иеговы), 0,5 — римско-католические, около 14 — мусульманские, 0,5 иудаистские и 0,2 % — буддистские религиозные общины.
Для современной России традиционными религиями наряду с православием являются также ислам, иудаизм и буддизм. Широкое распространение получил протестантизм (в основном в форме баптизма, пятидесятничества и адвентизма).
В конце 1994 г. Комиссией по вопросам религиозных объединений при Правительстве РФ был проведен унифицированный анкетный опрос региональных администраций, позволивший получить подробную информацию о количестве и структуре религиозных объединений в регионах РФ (учитывались как зарегистрированные, так и незарегистрированные объединения).
Как видно из ниже приводимых таблиц, количество существующих в России религиозных объединений возросло в 1990–1995 гг. более чем в 2 раза, а за период 1995–1998 гг. примерно в 1,5 раза, достигнув 16 тыс. Русская Православная церковь была и остается крупнейшей в России: по данным социологических исследований, ее прихожанами являются более трети жителей России.
Количество приходов РПЦ возросло в 1990–1995 гг. с 3,5 тыс. до 6,9 тыс. На сегодняшний день 8,6 тыс. Однако закономерности в географии православия остаются почти неизменными. Отчетливо видно своеобразное ядро в центре и на западноевропейской части России, а затем постепенное снижение «плотности» приходов в направлении на север, юг и восток. Основная причина такой стабильности достаточно проста: новые приходы РПЦ в последние годы, как правило, образовывались за счет возвращения церкви старых, построенных еще до революции 1917 г. правосл. храмов и монастырей, которые в годы советской власти либо пустовали, либо использовались в хозяйственных целях. Таким образом, современные особенности географии и территориальной плотности приходов РПЦ отражают не только внешние различия в уровне религиозности населения, но и рисунок «православной религиозной инфраструктуры» в начале 20 столетия.
Также несущественно изменились и очертания ареалов старообрядчества, представленного в России несколькими церквами и течениями, которые роднит единая православная догматика и общность исторического происхождения, связанного с неприятием частью верующих обрядовых реформ в Русской Православной церкви в кон. 17 столетия. Однако в отличие от Русской Православной церкви старообрядчество не имеет сколько-нибудь существенного потенциала для своего роста: количество старообрядческих общин в России за 1990–1998 гг почти не изменилось их по-прежнему ок. 250.
Ислам — вторая по значимости после православия религия России (оценка численности мусульман в РФ колеблется от 12 до 18 млн). Рост количества мусульманских религиозных общин за 1990–1995 гг. можно характеризовать как «взрывной»: около 900 в 1990 г. и более 2 тыс. в 1995 г. В 1998 г. рост числа исламских религиозных организаций замедлился, их насчитывается 2,9 тыс. География ислама в Российской Федерации достаточно стабильна. Она соответствует географии определенных этнических групп: многочисленных народностей Северного Кавказа, татар и башкир. Именно поэтому на фоне общего роста количества российских исламских общин очертания районов их распространения остались прежними: Северный Кавказ (внутри этого макро-региона по уровню религиозности населения следует особо выделить Чечню, Ингушетию и Дагестан); Нижнее и Среднее Поволжье (в первую очередь республики Татарстан, Башкортостан); Южный Урал, а также Западная Сибирь. Последний ареал образован значительной татарской диаспорой, сформировавшейся здесь за счет интенсивной трудовой миграции с территорий относительного аграрного перенаселения Поволжья во время хозяйственного освоения Западной Сибири в середине 20 в.
В отличие от протестантизма, получившего распространение в славянской среде, католицизм в России был и остается в основном религией нескольких этнических меньшинств: его исповедуют часть российских немцев и латышей, большинство из живущих в России поляков и литовцев всего, по некоторым оценкам, до 300 тыс. чел. Согласно переписи населения 1989 г., общая численность вышеперечисленных народностей в России составляла соответственно 842 тыс., 47 тыс., 95 тыс., 70 тыс. чел. Изменения в размещении приходов римско-католической церкви (РКЦ) в России в 1990–1995 гг. определялись в первую очередь эволюцией географии российских немцев-католиков. На карте 1990 г. хорошо видны регионы их концентрации: Оренбургская, Волгоградская, Омская, Томская, Кемеровская области, Алтайский и Красноярский края.