Во время царствования Елизаветы I Англии пришлось выдержать серьезную борьбу против своих конкурентов — Испании и Франции, выступавших под флагом католицизма. Эта внешнеполитическая угроза во многом облегчала сплочение разных противоборствующих сословий господствующих классов вокруг монархии, а также разнородных элементов государственной церкви. В 1570 г. папа римский отлучил Елизавету I и всех ее подданных-англикан от католической церкви и призвал англичан восстать против нее. Папская булла открыто подстрекала англичан совершить покушение на королеву. В ней говорилось, что тот, «кто отправит ее на тот свет с божественным намерением послужить господу богу, не согрешит, а, наоборот, заслужит награду»[15].
Самым серьезным актом испано-французской угрозы явилась экспедиция испанского флота к берегам Англии («Большая армада»). На борту кораблей, помимо солдат, находились сотни католических миссионеров, которые готовились «вернуть Англию в христианство». Разгромив «Армаду» в 1588 г., Англия положила прочное начало своему господству над морями и стала на путь колониальной экспансии, а в плане религиозном — безвозвратно избавилась от подчинения Риму, хотя характер англиканской религии все еще оставался неопределенным.
Религиозная политика Елизаветы I воплотилась в двух актах, принятых парламентом в 1559 г. и известных как «елизаветинское устройство». Акт о верховенстве 1559 г. восстановил все законодательство Генриха VIII и провозгласил Елизавету Верховным правителем (не «главой», как Генриха VIII) Церкви Англии. Этот титул монархи Англии носят по сей день. Акт о единообразии пытался установить единую литургическую и культовую практику на основе молитвенника 1549–1552 гг.
Компромиссная линия «елизаветинского устройства» в догматико-литургическом плане выразилась в одобрении протестантского молитвенника 1552 г. и в некоторых уступках католицизму, особенно в вопросе об облачении священнослужителей и украшении церкви. Парламентский акт установил, что «орнаменты церквей и облачение священнослужителей должны употребляться такие, какие были узаконены парламентом и употреблялись во второй год царствования Эдуарда VI». Эта формулировка, оставшаяся в силе и по сей день, поддается очень широкому толкованию, и поэтому так называемые споры об облачении между «высокой» и «низкой» церковью не умолкают до сих пор. Одна из последних схваток «высокой» и «низкой» церкви по этому вопросу произошла в 1964 г. на церковной ассамблее. Некоторые периодические издания иронически называли ее «священной войной».
При этом яблоком раздора являются не последующие изменения церковной практики по этому пункту, а установление исходной позиции: какой именно была культовая практика церкви Англии «во втором году царствования Эдуарда VI».
По этой причине культовая практика и убранство церковных зданий «высокой» и «низкой» церкви англиканства значительно рознятся между собой: «высокая» церковь обладает почти всеми атрибутами католического культа, а «низкая» — мало чем отличается от молитвенных домов других протестантских вероисповеданий.
С католической угрозой, исходящей от Испании и Франции, Елизавета справилась довольно успешно, и в этом ее поддерживали аристократические и буржуазные круги. Однако внутреннюю борьбу противоборствующих классов абсолютизм Елизаветы мог лишь притупить, но не преодолеть. Несоответствие политических целей аристократии и буржуазии приняло форму религиозных баталий протестантства и католицизма за овладение церковью Англии. «Елизаветинское устройство» показалось пуританам неудовлетворительным. Молитвенник они назвали «паршивой книгой, выкопанной из кучи папского навоза», а епископов Церкви Англии — «агентами папства»..