Настоящая волна гражданских волнений в Северной Ирландии началась в 1964 г. и не утихает по сегодняшний день. Она связана с борьбой населения, в основном католического, но также и протестантского за демократические права всех граждан Ольстера. Организационным костяком этой борьбы является Ассоциация за гражданские нрава, в ее руководство входят коммунисты и другие прогрессивные лица из разных слов населения Северной Ирландии. Им противостоят юнионисты, оранжисты и протестантские экстремисты. Последние возглавляются печально известным пресвитерианским проповедником Ианом Пейсли.
Иан Пейсли стоит несколько в стороне от официального пресвитерианства Северной Ирландии. Он является модератором, т. е. руководителем, так называемых Свободных пресвитериан — церковной организации, не примыкающей к основной массе ольстерского пресвитерианства. Церковно-буржуазные источники любят подчеркивать, что Пейсли — «туманная личность», что он якобы начал проповедническую деятельность на свой страх и риск, что после второй мировой войны использовал для религиозных собраний какой-то пустующий армейский барак в Белфасте и таким образом якобы создал свою собственную церковь. Систематического теологического образования он не имеет, а звание доктора богословия получил в каком-то малоизвестном теологическом колледже в Южной Каролине (США).
Тем не менее, несмотря на «нереспектабельное» происхождение, а быть может, именно благодаря ему Пейсли оказался угоден правящим классам. Во всяком случав Пейсли не приходится жаловаться на отсутствие покровителей. «Свободные пресвитериане» издают свою газету «Протестант телеграф», пользуются финансовой и моральной поддержкой со стороны экстремистских юнионистов и оранжистов. Начав со скромного армейского барака, Пейсли ныне проповедует в Ольстер-холле — центральном зале Белфаста, принадлежащем муниципалитету города.
Деятельность Пейсли и его единомышленников лучше всего проследить на конкретных событиях.
28 сентября 1964 г. партия республиканцев, ставящая своей задачей воссоединение Ольстера с Ирландской Республикой, во время предвыборной кампании вывесила над своим зданием в Белфасте флаг Ирландской Республики. Иан Пейсли тут же призвал правящую партию юнионистов снять флаг и грозил, что в противном случае он сам во главе своих приверженцев двинется к зданию для осуществления этой задачи насильственным путем. Полиции был дан приказ — флаг снять. Несколько тысяч республиканцев пытались препятствовать этому. Пейсли устроил митинг, проповедовал, читал Библию, всячески поддерживая деятельность властей.
Так начались «беспорядки на улице Дивис» (где расположено здание республиканской партии), послужившие искрой для настоящего пожара. Вскоре после этих событий Пейсли был разоблачен в парламенте Северной Ирландии депутатами-республиканцами как основной виновник беспорядков, действующий по указанию экстремистских кругов юнионистской партии. Депутаты требовали, чтобы правительство создало комиссию для рассмотрения причин «беспорядков на улице Дивис», однако премьер-министр О’Ниль отказал в этом.
С тех пор вся деятельность Пейсли была направлена на разжигание религиозной нетерпимости. Это он делал с таким рвением, что даже его покровители из юнионистского правительства несколько раз были вынуждены заключать его на небольшие сроки в тюрьму. Однако это только разжигало фанатизм протестантских экстремистов. 5 октября 1964 г. состоялась большая демонстрация республиканцев под флагом Ирландской Республики. На сей раз полиция не пыталась препятствовать этому. В этот же день Пейсли произнес проповедь в Ольстер-холле перед собравшимися 2000 протестантов, обвиняя правительство в том, что оно проявляет слабость под давлением республиканцев.
Излюбленная тактика Пейсли — нападать на все и всякие проявления сотрудничества между католическими и протестантскими частями населения в их общей борьбе за демократические права и вносить раздор в их ряды путем религиозной демагогии. Один из излюбленных демагогических приемов Пейсли — нападки на все и всякие проявления экуменизма — сотрудничества разных христианских церквей, особенно на контакты между протестантскими церквами и католической церковью после Второго Ватиканского собора. Он запугивает протестантов Ольстера «концом протестантского наследия», «папизмом» и т. д. в духе религиозного фанатизма эпохи Реформации. Путем Натравливания протестантов на католиков он добивается раскола демократического движения Ольстера.