Первый период, охватывающий почти два столетия — XVI и XVII, по существу является периодом Реформации — периодом становления англиканства как специфической религиозной разновидности и зарождения ряда других протестантских сект — баптистов, пресвитерианцев, квакеров и других, распространенных в наши дни не только в самой Англии, но и далеко за ее пределами.
Общественно-политическая жизнь Англии этого периода характеризуется крушением старых феодальных отношений, появлением на сцене истории нового класса — торгово-промышленной и сельскохозяйственной буржуазии, разорением большого числа мелких землевладельцев, свободных крестьян — йоменов, всеобщей пауперизацией народных масс. В этот период осуществилась английская буржуазная революция XVII в., революция, в которой «буржуазия в союзе с новым дворянством боролась против монархии, против феодального дворянства и против господствующей церкви»[3].
Этот революционный процесс завершился так называемой славной революцией 1688–1689 гг., которую Энгельс считал компромиссом «между частью дворянства и буржуазией»[4]. В революционную борьбу, длившуюся почти два столетия, были вовлечены самые широкие народные массы, боровшиеся на стороне молодой буржуазии. Благодаря им буржуазия в конечном счете добилась успеха. Для народных масс победа революции означала переход от одной формы эксплуатации — феодальной — к другой — капиталистической.
Таким образом, в буржуазную революцию и политическую борьбу, предшествовавшую ей, были вовлечены следующие силы: во-первых, феодальная аристократия, крупная землевладельческая знать, часть которой впоследствии пошла на компромисс с буржуазией и согласилась с ее требованиями (это в основном молодое дворянство, которое решилось на капиталистический путь развития сельского хозяйства); во-вторых, восходящая буржуазия, растущая роль которой в экономической жизни страны требовала ее участия в политическом управления; в-третьих, мелкая буржуазия, ремесленники, свободные крестьяне, все народные массы. Последние боролись за углубление демократического содержания революции, выступали с требованиями радикального решения аграрного вопроса и т. д. Мелкая же буржуазия в целом — это колеблющийся элемент в революции, который лишь отчасти поддерживал радикальные решения.
Политические требования того или иного класса были облачены в религиозное одеяние, и на поверхности борьба шла как бы за установление той или иной разновидности христианства, за те или иные изменения в церковной идеологии, за овладение государственной церковью или за полное упразднение ее.
Идейным флагом аристократической реакции служил католицизм. В страхе перед революционным движением аристократия пыталась опираться на монархический абсолютизм, на безраздельное господство подходящего ей монарха, а также на помощь со стороны католических Франции и Испании. Для революционных сил католицизм, таким образом, стал не только идейной силой, освящающей феодальные порядки, но и влиятельной силой внешней интервенции. Поэтому борьба против католицизма, против папизма являлась в то же время борьбой за национальную независимость, борьбой английской буржуазии с самыми близкими конкурентами в колониальном грабеже. Неудивительно поэтому, что в результате победы революции католицизм был полностью упразднен в Англии, что католическая религия исповедовалась лишь тайком, в замках наиболее консервативной части землевладельческой аристократии.
Буржуазия вступила в классовую борьбу с феодальной аристократией под флагом протестантизма, с требованием религиозных реформ, изменения содержания и формы религиозной идеологии в стране. Именно борьба с католицизмом, стремление очистить церковь от папизма привели к созданию революционной идеологии. Эти требования помогали буржуазии привлечь на свою сторону мелкую буржуазию и поднять на борьбу широкие народные массы, развязать их революционную инициативу.
Но столкновение интересов крупной буржуазии, с одной стороны, и мелкой буржуазии и народных масс — с другой, выразилось в том, что крупная буржуазия в основном старалась в ходе революционных событий овладеть уже существующей государственной Церковью Англии и придать этой церкви протестантский, т. е. кальвинистский или лютеранский, вид, не затрагивая ее организационной целостности. Более радикальные настроения народных масс выразились в требованиях полной ломки государственной церкви, равноправия для всех религиозных организаций и невмешательства государства в их дела. Одним существенным элементом этих требований в условиях Англии явилось требование упразднения епископального устройства Церкви Англии, ибо епископы осуществляли тесный союз государства и церкви, выступая в качестве государственных чиновников и духовных вельмож. Буржуазия же выступала за сохранение института епископата, но лишь в измененном виде — в пределах протестантской государственной церкви.