Протестантские церкви стремятся модернизировать свою деятельность в соответствии с изменившимися условиями. Они сочетают евангелизацию с участием в решении некоторых социальных проблем. Создали ряд организаций, которые занимаются вопросами борьбы с голодом, болезнями и нищетой (особенно за пределами США) в плане благотворительности. Стремятся улучшить отношения в религиозных общинах между представителями разных рас.
Призыв к обновлению, к осовремениванию церкви наталкивается на растущее сопротивление традиционалистски настроенных теологов-консерваторов, которые считают, что церковь не должна отказываться от своих традиций, от своих догм.
Так, против «увлечения церкви социальными проблемами» выступили 18 теологов, главным образом протестантских церквей, которые опубликовали документ «Призыв к теологическому утверждению».
Инициаторами издания этого документа были пастор Ричард Нейхаус и социолог Петер Бергер. Они разослали проект документа 50 церковным деятелям и созвали совещание в Хартфорде для того, чтобы обсудить и принять его окончательный текст. — В обращении 18 христианских теологов подчеркивается, что «религиозные формулировки полностью независимы от благоразумных рассуждений» и что на повестке дня церкви не должны стоять проблемы современного мира.
Ответом на хартфордский документ было заявление «Бостонские высказывания», опубликованное в 1976 г. Бостонской рабочей группой церковной службы в индустриальном обществе, занимающейся проблемами этики и социальной справедливости в торговле и промышленности.
Авторы документа Бостонской группы прежде всего стремились стимулировать дискуссию по вопросу об отношении церкви к социальным проблемам. Их документ, таким образом, направлен против созерцательного отношения к миру, пассивности, воздержания от любой социальной деятельности.
Документ Бостонской группы, опубликованный через год после хартфордского документа, свидетельствует о борьбе различных тенденций в американской протестантской теологии. В противовес Хартфордской группе, делавшей акцент на критике секулярного образа мыслей, Бостонская группа подчеркивала опасность бегства от действительности. Авторы «Бостонских высказываний» выразили одобрение борьбе бедных за повышение уровня материальной жизни, кампании против ущемления прав женщин в обществе и в церкви.
Разногласия между Хартфордской и Бостонской группами протестантских теологов заключаются в различном понимании миссии церкви в современном мире. Одни стремятся ограничить деятельность церкви религиозными рамками, скрывая за этим желание не допустить вовлечения верующих в борьбу против политики правящих кругов США. Деятели этой группы утверждают так называемую трансцендентную миссию церкви, по которой она не должна заниматься земными проблемами: ее основной задачей является «спасение души». Другие теологи-протестанты считают, что современная церковь, по их мнению, должна активно участвовать в общественно-политической жизни, в решении важнейших социально-политических проблем. Такая позиция соответствует линии на модернизацию церкви, которой и придерживаются идеологи многих протестантских церквей.
В последние годы в США получила некоторое распространение так называемая теология «мертвого бога». Ее основные положения изложены в книге Харви Кокса «Секулярный город», которая получила известность во многих странах. Кокс считает, что религия может существовать без потустороннего бога, что можно создать повое, безрелигиозное, секулярное христианство. Теология «мертвого бога» стремится свести христианство к моральным заповедям.
Социально-политическая программа, выдвинутая приверженцами теологии «мертвого бога», сводится к тому, что религия должна не восхвалять капиталистический строй, а обосновывать необходимость социальных изменений. Кокс считает, что в современную динамичную эпоху массам нужно предлагать не «статичную теологию». Он выступает против традиционной теологии и ее интерпретации царства божьего. По его мнению, церковь должна заниматься социальными проблемами, она призвана бороться против всех форм социальной и расовой дискриминации, за социальный прогресс. Однако предлагаемая им конкретная социально-политическая программа не выходит за рамки буржуазного либерального реформаторства.