Поэтому анализ деятельности этой церкви, ее отношения к важнейшим проблемам внутренней и внешней политики США имеет большое значение.
До 80-х годов XIX в. католики играли весьма незначительную роль в общественно-политической жизни США. Однако постепенно их активность усиливалась, они стремились утвердиться в отдельных штатах и отдельных крупных городах. Так, например, в 1880 г. мэрами Нью-Йорка и Бостона стали католики. Католики усилили свое влияние и в муниципалитетах Филадельфии, Чикаго, Канзаса, Сан-Франциско.
Повышению роли католической церкви в общественной жизни США в конце XIX — начале XX в. способствовал значительный приток эмигрантов-католиков из Италии, Испании, Польши и других стран.
В 1790 г. католики составляли только 1 % белого населения США. Затем эмиграция из Германии и Ирландии значительно увеличила этот процент. И в 1850 г. в США было уже 1 млн. 600 тыс. католиков. В 1926 г. католики составляли 16 % населения страны, в 1950 г. — 18,9 %, в 1960 г. — 23,3 %[58]. Благодаря большой численности прихожан, строгой централизации богатств католическая церковь является фактически самой мощной религиозной организацией США.
В 1928 г., когда католик Альфред Смит первым из католиков баллотировался на пост президента от демократической партии, он сделал заявление: «…Американские католики, от имени которых я выступаю, согласились на отделение церкви от государства. Я суммирую свою веру американского католика. Я верю в бога в соответствии с верованием и практикой римской католической церкви. Но я не признаю за институтами моей церкви права вмешиваться в действия Конституции Соединенных Штатов или в осуществление законов страны, Я верю в абсолютную свободу совести всех людей и в равенство всех церквей… в абсолютное отделение церкви от государства»[59].
Таким образом, кандидат от демократической партии внушал избирателям, что, если его изберут президентом, он будет соблюдать Билль о правах и не допустит вмешательства католической церкви в дела государства. Но противникам Смита удалось сыграть на антикатолических чувствах избирателей-протестантов. Результаты президентских выборов показали, что в 1928 г. предубеждения против католиков среди значительной части избирателей-протестантов были еще очень сильны. Кандидат от республиканской партии Герберт Гувер в выступлениях перед избирателями не раз использовал тот факт, что его соперник католик. Он запугивал их, что если изберут. Смита, то «хозяином Белого дома будет папа римский» и политику США будет определять глава католической церкви. Известно, что Альфред Смит потерпел поражение. В 1928 г. традиция еще не нарушилась, большинство избирателей были протестантами.
Традиция была нарушена через 32 года, в 1960 г., когда впервые в истории США президентом избрали католика. Принадлежность к католической церкви не стала помехой на пути Джона Кеннеди к Белому дому. В его победе на выборах сыграли роль голоса значительной части протестантов, которые впервые в истории США сочли возможным и целесообразным отдать свои голоса кандидату-католику.
Политическая линия католического епископата вырабатывается в 8-этажном здании на Массачусетс-авеню в Вашингтоне. В этом доме находится центр Конференции католических епископов США. В нем работают 400 священников, монахинь и мирян. Заявления епископов по политическим вопросам предварительно согласовываются с экспертами центра. В штаб-квартире католического епископата США функционируют Комиссия по социальному развитию и миру и Секретариат по коммуникациям. Такого же рода комиссии по социальным коммуникациям имеются в каждой епархии.
В этом же здании размещаются Католическая служба помощи и группа по связи с конгрессом, состоящая из пяти чиновников, члены которой встречаются с конгрессменами и сенаторами, выступают в комитетах конгресса, разъясняя точку зрения католической церкви по различным проблемам. На Массачусетс-авеню работают и специалисты, занимающиеся вопросами католических школ.
Конференция католических епископов существует свыше 10 лет. Она была создана в соответствии с решениями Второго Ватиканского собора об организации Конференций епископов в отдельных странах. До организации этой Конференции американские епископы создали организацию, целью которой было оказание помощи военным усилиям США. Это вызвало недовольство. Ватикана, опасавшегося, что создание автономией национальной организации будет угрожать авторитету папы. Представителям церковной иерархии США удалось убедить римскую курию, что в протестантской стране национальная организация необходима для защиты интересов католической церкви.