О некоторых новых тенденциях в американском католицизме свидетельствует проведенная в 1976 г. конференция в Детройте. Одной из ее особенностей явилось участие наряду с духовенством и мирян.
Американская католическая церковь в течение двух лет готовила конференцию, посвященную 200-летию США, «Призыв к действию». Она рекламировалась как консультация с духовенством и верующими по вопросам церковной жизни. Группа епископов проводила беседы с католиками, главным образом с либеральными интеллектуалами, по вопросу о том, что является в церкви неправильным. 19 октября 1976 г. конференция, наконец, начала свою работу. В ней приняли участие 1350 делегатов от епархий (40 % из них — священники и монахини) и 1000 наблюдателей.
После трехдневного обсуждения поставленных на ассамблее вопросов ее участники обратились с призывом к епископам принять некоторые предложения, которые оказались неприемлемыми для католической иерархии: например, рекомендация о допуске женщин к священнослужению. Ассамблея высказалась за то, чтобы католики, состоявшие в разводе, имели право вступить в брак.
Эти вопросы, положительно решенные на национальной ассамблее католической церкви США, до сих пор служат предметом дискуссий в стране.
Неожиданным для организаторов Детройтской конференции оказалось внесение на ее обсуждение проектов резолюций, в которых выдвигались требования, касающиеся структуры церкви и прав духовенства: например, возможность открытых выборов епископов и священников, допущения женатых мужчин к священнослужению и т. д.
Делегаты конференции высказали свою точку зрения и по некоторым социально-политическим вопросам: призвали требовать запрета продажи оружия, производящегося в США, другим странам, потребовали, чтобы епископы в своем быту отказались от предметов роскоши.
Детройтская конференция показала: растет недовольство верующих тем, что из церкви ушло 10 тыс. священников, отказавшихся от сана, чтобы вступить в брак, растет недовольство верующих тем, что миллионы разведенных и женатых во второй раз католиков остаются вне церкви, и тем, что папа Павел VI настаивает на запрещении контроля над рождаемостью.
И этого роста недовольства среди верующих не могут не видеть руководители католической церкви. Они не могут не знать, что мессу посещают только 50 % прихожан, что духовные семинарии наполовину пусты. Конференция епископов, священников и мирян в Детройте показала, что католическая церковь находится в состоянии глубокого кризиса — в ней происходят те же процессы, что и в католических церквах стран Западной Европы и других континентов.
Епископат США отнесся отрицательно к рекомендации, данной Детройтской конференцией по вопросам семьи и морали. Конференция епископов США утвердила документ, в котором настаивает на выполнении католиками морального кодекса, которым церковь руководствовалась в течение почти 2 тыс. лет. Председатель Конференции епископов США И. Бернардин заявил, что «рекомендации Детройтской ассамблеи не отражают взглядов церкви».
Американская католическая иерархия не согласилась со следующими рекомендациями национальной конференции в Детройте: 1) разрешить супружеским парам следовать собственной совести в вопросах контроля над рождаемостью; 2) разрешить католикам, которые развелись и вновь вступили в брак, принимать причастие; 3) предоставить священникам право выбора: вступать в брак или придерживаться безбрачия; 4) открыть женщинам доступ к священнослужению и дьяконату.
Особенно твердо следует католическая иерархия церковным традициям в вопросе о женщинах, их положении в обществе и церкви, их праве быть священниками.
Усилившееся в капиталистических странах движение за равноправие женщин побудило католических иерархов заняться женским вопросом. Возрастание роли женщин в общественной жизни названо в энциклике папы Иоанна XXIII «Пацем ин террис» знамением времени. Уже на Втором Ватиканском соборе были высказывания о необходимости модернизации социального учения церкви в женском вопросе. Проблемой о роли женщины в обществе и церкви занималась учрежденная папой Павлом VI специальная комиссия.
Обращаясь в ноябре 1974 г. к членам этой комиссии, папа Павел VI сказал, что необходимо обеспечить равенство социальных функций, выполняемых мужчинами и женщинами. Однако заключительный документ комиссии, опубликованный в начале 1976 г., не внес существенных изменений в социальную доктрину католицизма. Глава католической церкви предупредил комиссию, чтобы она не занималась вопросом о допуске женщин к священнослужению. А в 1977 г. Ватикан опубликовал документ, в котором напоминается, что священнослужение — удел лишь мужчин. Это мотивируется тем, что дескать должно быть сохранено сходство между Христом и его священниками. Иерархия католической церкви США строго придерживается линии папского престола.