Действительно, проявления истерического невроза чрезвычайно многолики. Это и различные двигательные нарушения, вплоть до паралича конечностей, и всевозможные нарушения чувствительности, вплоть до полной невосприимчивости к болевым раздражениям. Больные истерией могут временно терять слух, речь и зрение. Наиболее характерными для истерии считались судорожные припадки, хотя за последние годы они встречаются все реже и реже.
В трактате о демонизме, написанном в XVII веке, подробное описание такого припадка дал аббат Абрам Палинг: «Одержимая вдруг упала на пол, издавая страшный крик. Она судорожно билась, лицо ее утратило человеческий образ, сам дьявол сводил ее черты. Все ее тело вздрагивало и она оглашала воздух воплями, изо рта у нее шла пена. Наконец дьявол покидал ее, причем выход его из тела бесноватой сопровождался страшными припадками и рвотами».
Взгляд на больных истерией как на «одержимых бесом» способствовал тому, что среди предполагаемых 9 миллионов «ведьм» и «колдунов», сгоревших на кострах инквизиции, они составили немалое количество. Но не большинство. Основная масса безвинно казненных — это больные с индуцированным помешательством и другими психозами (шизофрения, парафрения, инволюционная депрессия и т. п.). Дело в том, что истерические симптомы могут возникать лишь тогда, когда они «условно приятны или желательны» для больного. Поэтому к истерии не относились те состояния, когда больные сжигали себя или заживо погребали в землю. Профессор А. М. Свядощ справедливо полагает, что больные истерией скорее могли бы отправить на костер инквизиции ненавистных им лиц, обвинив их в колдовстве, чем самим взойти на него.
При истерии возникают и галлюцинации. Однажды они явились причиной того, что небольшое французское селение Лурд стало местом паломничества верующих больных не только из Франции, но и из всей Европы. В 1858 году четырнадцатилетняя дочь бедного мельника из этого поселка, собирая около источника валежник, «увидела» деву Марию. Эти «видения» у нее повторялись около двадцати раз в течение нескольких месяцев. Слух о «явлениях божьей матери» быстро распространился по всей округе. К источнику стали стекаться больные, жаждущие исцеления, многие из которых действительно исцелялись. Вокруг статуи девы Марии вывешивались гипсовые слепки исцеленных конечностей. Шарко, посетивший Лурд в 90-х годах прошлого века, отметил, что их «форма точно воспроизводила хорошо известную форму истерических контрактур нижних конечностей». Настроение толпы, собиравшейся у лурдского источника, создавало фон, который способствовал проявлению внушения и самовнушения, излечивающих многие так называемые функциональные заболевания нервной системы.
Подражание, лежащее в основе «религиозных эпидемий», свойственно всем людям. В этом смысле каждый человек в большей или меньшей степени истеричен, но не каждый человек истерик. Истерия — это вполне определенная болезнь, хотя и с большим диапазоном клинических проявлений. Однако замечено, что чем ниже культурный уровень той или иной группы людей, тем более отчетливо в ней проявляется подражание и, значит, усиливаются истероидные черты, тем легче возникают «религиозные эпидемии».
Под сильным воздействием извне иногда могут возникать проявления, очень сходные с наблюдающимися при истерии, например, припадки, галлюцинации, «демономанические приступы», принимающие порой коллективный характер. Так, в средние века в Западной Европе форму массового психоза приняли культовые действия секты флагеллянтов (самобичевальщиков): тысячи босых, оборванных людей в белых хитонах с красным крестом бичевали друг друга и самих себя кожаными ремнями.
В XI веке на территории нынешних Пермской и Архангельской областей появились своеобразные, напоминающие истерические припадки, получившие название «икотки» (от слова «Икота» — собственного имени «злого духа» у зырян, якобы насылающего болезнь). Припадки сопровождались состоянием экстаза со стонами, попытками рвать на себе волосы, падением на землю и «прорицанием будущего».
Еще полвека назад на севере и востоке Сибири наблюдались массовые случаи судорожных припадков, начинающихся с молитвы или ритуального танца. Такие припадки получили название мэнэрика и охватывали иногда большие группы людей.
Шахсей-вахсей (ашура) — траурные религиозные церемонии у мусульман-шиитов, совершаемые в десятый день месяца мухаррама. Согласно мусульманским преданиям, этот праздник установили в память о мученической кончине внука Мухаммеда, шиитского имама Хусейна. Во многих странах мусульманского Востока еще в начале нашего века это было кровавое зрелище.