Их взгляды встретились, и липкий холодок пробежал по спине. Камелия сделала шаг вперёд, и туфель увяз в топкой болотной грязи. Ей всё равно казалось, будто она парит над землёй вместе с птицами, которых спугивал ветер. Они взмахивали широкими крыльями и поднимались ввысь, рассекая бескрайнее небо. Камелия чувствовала, словно и у неё за спиной появились крылья, сильные и красивые.
Небо с росчерками лиловых отблесков ещё оставалось светлым, но в роще между деревьями уже сгущался сумрак. Тени не пугали её: они смывали очертания предметов и разукрашивали их в чёрный цвет. Камелия могла выдумывать мир вокруг себя.
Набрав свежего воздуха в лёгкие, она вновь осмотрелась и зашагала к незнакомцу, придерживая платье руками. Каблуки оставляли маленькие ямки в грязи, но Камелия шла легко. Чем ближе она подходила к тёмной фигуре, тем ярче становились воспоминания. Лёгкий испуг будто ледяными кончиками пальцев коснулся кожи, и Камелия вздрогнула. Сухая ветка хрустнула под ногами. Незнакомец, покрутив в руках соломинку, поднял голову и улыбнулся. На миг Камелии показалось, будто в карих глазах зажёгся священный огонь.
- Добрый вечер, мисс Говард.
- Добрый вечер, мистер...
- Мистер Сканелл. Можно просто Винсент.
Винсент кивком указал на плед, лежавший поверх травы, и протянул руку. Камелия взглянула на ладонь, обтянутую чёрной перчаткой, и мотнула головой. Поправив подол платья, она аккуратно села на край пледа, прижавшись спиной к стволу сухого дерева. Холодное дыхание ветра коснулось шеи, и Камелия вдруг подумала, что такого никогда бы не случилось с ней наяву. Ей никогда не сидеть под деревом рядом с едва знакомым человеком и никогда не слушать шелест листвы над головой, сминая пальцами мокрую от росы траву. Капли оставались на ладони и стекали к запястью.
Камелия не хотела удушающих формальностей, как в жизни, и поэтому не стала спрашивать Винсента, почему он оказался здесь. В её сне.
Небо затягивало чёрными тучами, похожими на расправленные крылья воронов. Свежий ветер вдыхал в Камелию жизнь.
- Я жил здесь, когда мне было тринадцать лет, - первым тишину нарушил Винсент. Он говорил и выдыхал белое облачко пара. - Мы жили тут вместе с Грегом, ты его уже видела, тот ещё сумасброд, - он снисходительно улыбнулся. - Вместе с нами жила мисс Леман.
- Кто такая мисс Леман? - её голос звучал так, будто она была давно знакома с Винсентом, а замёрзшие пальцы дрожали то ли от холода, то ли от страха.
- Наша спасительница и наше сердце.
Ветер сорвал сухие листья и понёс их над холодной пустошью. Высокая трава гнулась к земле. Небо вот-вот собиралось пролиться дождём.
Камелия старалась не смотреть на Винсента, чтобы не показать дурных манер. Она не хотела показаться ему простушкой из таверны на Альбионе. Матушка и частные педагоги научили её хорошим манерам, и теперь она не могла позволить себе такой дерзости даже во сне. Не могла, но хотела побыть обычной девушкой, которая не думает о собственных жестах и поворотах головы. Общество принимало только благовоспитанных и отвергало простолюдинов как скверну.
- Отчего вы называете её спасительней, мистер Сканелл? Она спасла вам жизнь?
В голове Камелии не укладывалось, что женщина способна спасти жизнь мужчине. Даже такая, как её подруга Диана, бойкая и смелая. Современный мужчина должен быть вдвое сильнее женщины, чтобы не прослыть слабым в обществе.
- Можно и так сказать, - Винсент улыбнулся, и Камелия всё-таки повернулась на голос. Она заметила ямочки на щеках и тонкие морщинки в уголках глаз, которые придавали ему взрослой серьёзности. - Она забрала нас из работного дома на Стрэнде и обучила всему, что я сейчас умею. Без мисс Леман мы бы давно стали безымянными крестами на погосте.
Камелия вдруг подумала, что долго не могла вспомнить лицо Винсента. Будто он всё время отворачивался от неё, плотнее запахивая полы плаща и пряча лицо в тени шляпы. Даже сейчас он словно растворялся в тумане, превращаясь в сгусток чёрного смога, который она видела, ощущала кожей, но не могла коснуться рукой. Камелия была уверена, что стоит только протянуть ладонь, он тут же испарится.
- Миссис Крофтон рассказывала мне об этом доме. Вы жили бедно? - Камелия не могла разобрать, спрашивает она из любопытства или же из вежливости.
- Да. Строитель не посмеет сесть в вагон первого класса, как и священник никогда не пойдёт в трущобы. Разве что, если заблудится, - Винсент снова улыбнулся. - Хотя какой тогда из него священник? Если он блуждает по освещённым улицам, то в потёмках грехов человеческой души затеряется и подавно.