Мария несла внушительный свёрток и неуверенно улыбалась.
— Привет! — сказал Алекс и встал с земли.
— Уже вечер, — сказала Мария. — Я принесла тебе еду и одеяло. Ты мне потом одеяло верни. А для чужого я принесла две собачьи подстилки. Взяла их у отца. Но ты не волнуйся, подстилки чистые! Их только что стирали. Подстилки возвращать не надо. Ты их потом сожги в костре.
Отец Марии был Ветеринаром. Он тоже принадлежал к «аристократии» деревни. У Ветеринара были помощники. Но свою газету он выпускал в одиночку и любил говорить: «Я — единственный Журналист на весь регион!»
— Спасибо, — сказал Алекс и взял свёрток.
— Ты скоро будешь разжигать костер? — спросила Мария.
— Могу прямо сейчас! — ответил Алекс.
Алекс прекрасно помнил тот день, когда встретил Влада.
И как они обедали втроем, он тоже помнил.
Колдунья угощала Влада и говорила:
— Приятно увидеть молодого интраморфа! Нас тут всего двое с внуком интраморфов-то. А почему ты ездишь на таком чудовище?
— Мне нравится, — улыбнулся Влад.
У Алекса и Колдуньи в небольшой конюшне был единственный конь, который находился сейчас в паническом состоянии. Он чуял гепарда, которого Влад привязал прямо во дворе около конюшни.
Алекс, Колдунья и Влад сидели за столом.
И Влад обратился к Алексу:
— Если хочешь, поехали со мной. Посмотришь, как люди живут!
— Ты его зовешь в Далекие Земли? — спросила Колдунья.
— Да, — кивнул Влад.
— Он не поедет, — ответила Колдунья.
— Вы его не пустите? — спросил Влад.
— Нет! — ответил Алекс. — Я сам не поеду! Мне бы хотелось поехать путешествовать! И когда-нибудь я это сделаю! Но сейчас я не могу надолго уехать из деревни. Я — Колдун! Сейчас у меня много дел! Скоро надо будет поддерживать погоду, чтобы получить хороший урожай. В стаде у косой Агнессы есть большие проблемы! И скоро праздник. Я — Колдун. Мне надо быть на празднике.
— Жаль! — сказал Влад.
— Придумал! — радостно воскликнул Алекс. — Ты когда уезжаешь?
— Уже завтра утром! — ответил Влад.
— Я завтра поеду с тобой и провожу тебя до Большой реки! — воскликнул Алекс. — Это займет у меня всего два дня! Хорошо, бабушка?
— Хорошо! — кивнула Колдунья. — Покажешь Владу Город. Зайдешь к тете Эльзе, передашь ей мое письмо. Я до утра его напишу. Ты, Влад, еще не был в Городе?
— Нет, — сказал Влад. — Я приехал с другой стороны. Алекс! Хорошо, что ты со мной поедешь! Хотя бы до Города!
— Тебе понравилась наша деревня? — спросила Колдунья. — Ее основали еще Древние. Метеостанция — это старинная деревня! И наша усадьба тоже построена Древними. Здесь был научный центр! Здесь — в усадьбе «Метеостанция» — работали Древние Колдуны, которые изучали Природу. А мы с Алексом — их прямые потомки!
— Интересно! — ответил Влад и улыбнулся.
— Ну, и как тебе наша деревня? — опять спросила Колдунья.
Влад сразу стал серьезным и ответил:
— Очень понравилась! Ваша крепостная стена, которая перегораживает вход в долину, сколько метров?
— Чуть больше девяти! — ответил Алекс. — И еще стена заговорена Колдунами!
— И охранники меня долго расспрашивали! — задумчиво сказал Влад. — Вопросы разные задавали! А потом еще вас, госпожа Колдунья, позвали, прежде чем впустили в деревню!
— Я должна была понять, нет ли в тебе опасности! — объяснила Колдунья. — Не надо иронизировать! Я понимаю, что тебе не понравилось, как тебя встретили! Но это было оправдано! Чужой может нести зло! А у тебя даже документов нет! Ты пойми, что мы не тебе конкретно не доверяли, а просто опасались тебя, как чужого!
— Я понимаю! — сказал Влад. — Я говорил серьезно! Иронии не было. Мне, правда, понравилось, как меня встретили! И я говорю это не из вежливости! Мне очень понравилось, как вы охраняете свою деревню! Я об этом и говорю! Вы правильно делаете! Мне это нравится! Деревня у вас хорошо укреплена, она может выдержать прямое нападение даже многочисленных врагов. И хитростью они бы к вам не проникли! Я почему это говорю? Меня интересует моя деревня! Я видел, что в других деревнях много внимания уделяется возможным нападениям бандитов. А у вас мне, вообще, очень понравилась система обороны! Когда я вернусь домой, я поговорю с нашим Старостой и сходом Старейшин и расскажу о вашей деревне! Надеюсь, они послушают меня, и нам удастся укрепить оборону нашей деревни! А у вас в Метеостанции довольно молодой Старейшина!
— Да, — кивнула Колдунья. — У нас Старейшина может быть любого возраста.
— Послушайте! — сказал Алекс. — Как мы завтра поедем к Большой реке, если мой конь боится твоего гепарда?
— Надо их познакомить! — улыбнулся Влад. — Пускай они подружатся!
Вечер прошел весело. Конь и гепард, если и не подружились, то терпели общество друг друга.
Зато Алекс почувствовал, что за вечер успел подружиться с Владом.
Алекс, в основном, молчал и слушал.
А Влад рассказывал Алексу про апельсиновые пустоши, игольчатых скорпионов и людей-тюленей. Люди-тюлени были добродушными и неуклюжими, а происходили от настоящих тюленей.
Старейшина распорядился, чтобы Влад с гепардом ночевали в доме Начальника охраны.
— Утром увидимся! — сказал Влад. — Я зайду за тобой на рассвете. И поедем в Город.
— Хочешь, оставайся у нас ночевать! — предложил Алекс. — В усадьбе много места.
— Начальник охраны может воспринять как оскорбление, если я не приду в его дом! — ответил Влад.
— Точно! — кивнул Алекс. — Я об этом не подумал! Увидимся утром!
— Пока! — сказал Влад.
Он вскочил на гепарда и скрылся в вечерних сумерках.
Алекс лег спать в хорошем настроении: он встретил друга, с которым завтра отправится в небольшое путешествие! А может быть, в другой раз Влад и Алекс поедут в Далекие Земли!
Но всё получилось не так, как планировал Алекс!
Ночью Алекса и Колдунью разбудил Доктор.
Он заявил:
— Алекс! Быстро собирайся! Срочно едем в Целебные Источники! Их Староста тяжело ранен!
Сонный Алекс быстро собрался и вывел из конюшни своего коня.
— Я вам продуктов соберу! — воскликнула Колдунья.
— Ничего не надо! — резко ответил Доктор. — Каждая секунда может стать решающей!
И Алекс с Доктором двинулись в путь. Доктор ехал на своей лошади и ворчал:
— Если есть возможность, я всегда хожу пешком! Не люблю я наших лошадей! Вот, когда я ходил в море, в других регионах я видел скаковых лошадей! Вот это настоящие лошади! А наши — медленные, как улитоиды!
Вскоре путники выехали из деревни.
Ночь была безлунной. Но дорога в Целебные Источники была довольно ровной. И лошади ее знали.
Конь Алекса двигался рядом с лошадкой Доктора.
Уже за пределами деревни Доктор сообщил:
— Староста Целебных Источников очень серьезно ранен мечом! Может умереть! Проникающее ранение в живот! Как приедем, я сразу буду делать операцию, а ты будешь моим ассистентом! Сын старосты прискакал за мной и сразу умчался домой! Хотя я не уверен, что можно сказать, «умчался», когда речь идет о наших лошадях!
— А почему их Доктор не хочет делать операцию? — спросил Алекс. — В Целебных Источниках хороший Доктор! Она многих людей спасла! Почему они позвали вас?
— Ну, во-первых, я — лучший Доктор в нашем регионе! — улыбнулся Доктор. — А во-вторых, госпожа Доктор боится! Она не хочет брать на себя ответственность. Она сама живет в Целебных Источниках. И если Староста умрет на операции, то неизвестно что скажет его семья! Вот госпожа Доктор и вызвала меня!
— А вы не боитесь? — спросил Алекс.
— Я свое давно отбоялся! — ответил Доктор.
Алекс кивнул. Он знал, что Доктор — храбрый человек.
— Доктор Целебных Источников — женщина хорошая, — сказал Доктор. — Надо выручить коллегу! Но я ее тоже задействую в качестве ассистента. И консилиум проведем! У меня на операции будет сразу два ассистента — ты и Доктор Целебных Источников! А жил бы я в Городе, у меня было бы еще больше ассистентов!