Удар столкновения сбросил Грехова с пути движения "яйца", прочертив дугу, он упал в заросли пузырчатого кустарника. Переворачиваясь на спину, достал "универсал", но выстрелить не успел: одолела внезапная слабость, Грехову все стало безразлично. "Уйдет!" - вяло подумал он, роняя оружие.
С громовым ударом черное пятно сверхоборотня исчезло. А еще через некоторое время яркий белый свет упал сверху и огромный диск придавил ложбину. Крейсер "Ильмус" опоздал всего на минуту.
В долине, которую только что покинул сверхоборотень, начался переполох: бежали люди, кто-то громко давал распоряжения, а над Греховым склонились два лица: недоверчиво-испуганное Шебранна и озабоченное Диего Вирта.
"Ничего, все в порядке", - хотел сказать Грехов, но сознание почему-то ускользало, он с удивлением прислушался к своему телу, не веря, что оно отказывается повиноваться...
НА ГРАНИ ПРОВАЛА
Сознание вернулось к Грехову только спустя двое суток.
Крейсер совершал челночный поиск по трассе Тэта Зайца - Кси Голубого Колодца. Сверхоборотень ушел куда-то в этот район, ушел не один: как теперь знали люди - Передвигались сверхоборотни группой в девять-десять особей. На Конкусе они появились сразу в девяти районах, и, если бы не принятые меры, могло произойти массовое похищение людей. Но несмотря на тщательную подготовку операции и техническую оснащенность отрядов сверхоборотни ушли все до единого. Локаторы крейсера поймали их в околопланетном пространстве сразу же после выхода и почти тут же потеряли, успев засечь примерное направление бегства. Группа оборотней ушла к оранжевому карлику Кси Голубого Колодца, подтвердив тем самым гипотезу Пинегина: двигались они действительно по прямой.
В медцентре крейсера было тихо, но откуда-то до слуха долетали неразборчивые фразы, обрывки слов. Грехов сначала отнес это к слуховой галлюцинации, потом понял, что слышит голоса из динамика в углу комнаты. Тогда он приказал координатору палаты включить интерком - систему внутренней связи.
Стена напротив кровати "провалилась" в экспедиционный зал крейсера, и Грехов увидел компанию: Торанц и Джаваир, руководитель второго сектора УАСС, сидели, Диего Вирт, Нагорин и Пинегин стояли. Петр, сцепив руки на груди, рассуждал:
- Мне кажется, появление сверхоборотня не следует считать вторжением, хотя выглядит это именно так. Движутся они прямолинейно, я не понимаю, в чем тут дело, почему они так несвободны в выборе направления; о причине такой скованности можно только гадать. Появление их так же загадочно: у ближайшего звездного окружения мы не обнаружили цивилизаций. Может быть, это пришельцы из другой галактики? Правда, если обратить вектор их движения вспять, то он упрется в абсолютно свободное пространство. И хотя примерно в том направлении находится квазар Дитя Большого Взрыва, до которого около семнадцати миллиардов световых лет, предполагать, что сверхоборотень явился оттуда, несерьезно. С другой стороны, скорость движения их группы довольно высока...
- Главное сейчас не в их загадочности, - сказал бесстрастный как всегда Джаваир, щуря узкие черные глаза жителя Азии, создающие впечатление бойниц на сухой, коричневой от загара крепости лица. - Главное, что оборотни постепенно проходят бедные звездами и населенными планетами окраины Галактики и скоро вонзятся в недра нашего спирального рукава [наша Галактика состоит из пяти спиральных рукавов, Солнце входит в число звезд Рукава Ориона]. А там, вы знаете, десятки аванпостов и поселений человечества. Это новые потери и жертвы. Кроме того, возможно, пойдут планеты, населенные существами иных цивилизаций, и за них мы теперь тоже в ответе.
- Говорите конкретно, - глуховатым голосом произнес Торанц. - Что можно сделать со сверхоборотнями и какие средства может выделить Земля на эту операцию?
- Любые! - раздался высокий, с металлическими обертонами голос из затемненного угла зала. Человек встал, и Грехов узнал Банглина, заместителя председателя Высшего координационного Совета Земли (ВКС). Любые. Но это совсем не означает, что достижение контакта с ними возможно лишь посредством оружия. Последнее условие налагает на всех нас дополнительную ответственность, причем не столько за установление контакта, сколько за жизнь людей, которые и не подозревают о существовании оборотней. Прав Доминик, не время сейчас решать, разумен сверхоборотень или нет, животное или звездолет с экипажем. Действуют оборотни не совсем чисто, но ведь и мы действуем не лучшим образом. Необходимо как можно скорее выработать стратегию дальнейшего поведения, учитывая прошлые ошибки, а они, к сожалению, были.
Банглин вернулся в кресло, помолчал и спросил:
- Почему же, однако, все девять оборотней ушли от нас? Столько усилий и впустую! И еще это странное происшествие с группой Грехова... Кстати, почему заместитель начальника отдела лично участвовал в операции? Не хватает специалистов?
Пинегин нахмурился.
- Специалистов такого класса действительно мало, хотя я и не одобряю его решения. Что касается срыва операции... Сверхоборотни взлетели до того, как мы узнали, где и в качестве кого они прячутся. Мне кажется, они централизованно получили сигнал от одного из своих приятелей на орбите. Этот оборотень мог заметить что-то подозрительное из космоса, как было уже два раза - мы проверили случаи на Быстрой и Арнебе-3. А с Греховым действительно произошел интересный случай, и необъяснимый.
- Не из-за действий ли этой группы все остальные оборотни встревожились и ушли?
- Нет, - уверенно возразил Пинегин. - Габриэль Грехов действовал абсолютно правильно и сделал все, что мог.
- Понятно. - Банглин погрузился в размышления. - Так что, по-вашему, представляют собой эти серые драчуны?
- Есть целых три гипотезы на этот счет, - вступил в разговор Нагорин. И все три, - он помолчал, подбирая формулировку, - одинаково уязвимы. Первая: серые люди - название условно - существа, захваченные оборотнем на его пути. Вторая - это "люди для контакта", нечто вроде роботов или биороботов, существующих для переговоров с людьми. И третья гипотеза: серые люди - члены экипажа сверхоборотня, его строители или повелители. Почему они напали на Грехова, с какой целью, - неизвестно.