Форт они от греха обошли стороной, только спросили у часового на посту, вынесенном в линию укреплений, где сейчас такой охотник. Ответ порадовал: вчера ещё вышел на точку, с ним Кривой Альфред, вместе выслеживают синеглазку.
Синеглазка оказалась тварью солидной, чем-то напоминала известного нашим героям тираннозавра, с той только разницей, что относилась не к ящерам, а к птицам, нелетающим, разумеется, поднять многотонную тушу в воздух не смогут никакие крылья. А ещё она умела прятаться, пёстрая серо-зелёная окраска перьев позволяла ей почти сливаться с фоном джунглей с расстояния в полсотни метров. А когда зазевавшийся человек или зверь подходили поближе, вперёд выстреливала голова с твёрдым клювом, внутри которого торчали зубы. Одного укуса было достаточно, чтобы лишить человека головы.
Всё это Виньер узнал от Кривого Альфреда, охотника со стажем, большим стажем, лет в сорок. Тот охотился столько, сколько себя помнил, а теперь, став старым, копил деньги, чтобы уйти на покой.
Как бы то ни было, а теперь даже его чуткий взгляд единственного глаза не помог. Синеглазка стояла в зарослях, следов не было, деревья выглядели нетронутыми, а потому оба охотника приближались к ней на опасное расстояние. Ещё немного, и дальнобойные винтовки людям не помогут, просто выстрелить не успеют, а если и успеют, то никуда не попадут.
Но, прибывшая на место команда спасателей таких проблем не имела. Они стояли на расстоянии в сотню метров от происходящих событий. Птицы отличаются от млекопитающих ускоренным обменом веществ, а следствием этого становится повышенная температура тела, а потому высокая мощная фигура с длинной шеей прекрасно выделялась на экране тепловизора.
— Самое время выстрелить, — напомнил Колесов.
— Не согласен, — отозвался Келд, не отрывая взгляд от прицела. — Надо в последний момент, когда ему до смерти секунда останется.
Стальные нервы Келда не подвели и на этот раз, одновременно с движением головы гигантской птицы, глухо рявкнуло ПТР, пуля ударила прямо в грудь, выбив целое облако пуха, обильно сдобренное кровавыми каплями. Клюв с зубами бессильно щёлкнул в паре сантиметров от головы Виньера, а мгновение спустя огромная туша, едва не придавив собой обоих охотников, рухнула вперёд.
Как ни странно, это был ещё не конец, чудовище было смертельно ранено, вот только умирать отчего-то не хотело. Огромные когтистые лапы гребли по земле, голова на толстой шее продолжала клацать клювом, а глаза с ярко-синими ободками, которые она прищуривает, сидя в засаде, теперь были выпучены и напоминали будильники. Из горла вырывались какие-то звуки, но пробитые лёгкие не давали полноценно кричать.
Поняв, что тварь более не опасна, Виньер осторожно сделал шаг вперёд и вынул из ножен рапиру. Надо было прекратить страдания твари. Кончик рапиры упёрся в основание черепа, Виньер слегка надавил, после чего прочный клинок вошёл в маленький мозг гигантской птицы. Мощное тело, покрытое редкими перьями, сотрясли судороги, когти на лапах прорвали дёрн, после чего всё стихло.
Добыча была в руках, за голову комендант отвалит немалую сумму, не в деньгах, конечно, большая часть премии выплачивалась в виде расписок, которые здесь ходили наравне с деньгами. Их можно было пропить, потратить на шлюх или купить лучшее снаряжение. А можно было подождать до конца контракта, перебраться на большую землю, где расписки свободно обменивались на наличные деньги. Последний вариант был особенно выгоден, поскольку суммы, ходившие здесь в виде расписок, на большой земле выглядели бы целым состоянием. Было только одно большое но: до отправки следовало дожить, что в местных условиях было весьма непростой задачей.
Вот и теперь оба охотника стояли на волосок от смерти, чудовище фактически перехитрило их, ещё секунда, и оба были бы порваны в клочья, не успев даже выстрелить. Только неведомый доброхот, стрелявший издалека (как он смог увидеть?), спас жизнь обоим, да ещё и сразил тварь почти наповал. Теперь стоит узнать его имя и определиться с наградой, по всему выходило, что награду стоит полностью или частично отдать стрелку, это целиком его заслуга.
Кривой Альфред, вынув из ножен угрожающего вида нож с сильно зазубренным лезвием, начал отрезать твари голову, задача была непростая, шея толщиной не уступала талии Виньера, но отрезать было нужно, поскольку только так можно убедить коменданта засчитать трофей. А потом голова отправится к таксидермистам, который создадут очередной шедевр, что украсит стену в особняке очередного богача.
Виньер, поняв, что напарник в помощи не нуждается, там и одному места мало, направился в противоположную сторону, дабы увидеть неведомого спасителя и поблагодарить его, договорившись попутно о дележе премии. На ходу он вытирал клинок рапиры.