— Принял, — безразличным тоном ответил Стрельцов.
Группа вернулась на базу только к вечеру, усталые, голодные, злые. От Палача ощутимо несло спиртным, но пьяным он не был, пришлось оставить без внимания. Приняв запоздалый доклад, Колесов поблагодарил всех и отправил в кубрик отсыпаться. Сам он прилёг на диване у себя в кабинете, поставив телефон поближе, чтобы можно было взять трубку, не вставая с дивана.
В этот раз поспать получилось почти до утра, а на рассвете, когда на телефоне светились цифры 6:14, раздался короткий звонок. Коротким он был потому, что даже одна трель не успела прозвучать полностью, рука начальника сняла трубку и приложила её к уху мгновенно, сам он проснулся двумя секундами позже, выдавив из себя фразу:
— Слушаю, Колесов.
— Товарищ полковник, — затараторил в трубке молодой голос. — Приборы засекли движение в двух километрах от базы.
— Человек?
— Пока не поняли, вроде, человек, а вроде и нет.
— Как так?
— Он скрывается, датчики его теряют, тепловизор отчего-то не видит, почти не видит. Он перемещается, его постоянно замечают в новом месте.
— Приближается к территории?
— То приближается, то отдаляется, он кругами ходит вокруг нас и, кажется, уже давно.
— Принял, ведите его, сейчас подниму группу.
Дотянувшись, он нажал под столом кнопку, что включала сигнал в спальном помещении. Живо представил, как вскакивают с коек его бойцы, как вполголоса матерятся и натягивают ботинки. А уже через пять минут все они стояли у дверей его кабинета.
— Смотрите, — начальник ткнул в экран планшета, где отображалось появление непонятного объекта. — Нечто или некто движется кругами, постепенно приближаясь к базе. Ведёт себя странно, приборы плохо его видят.
— Почему? — спросил Стрельцов.
— Самому интересно, кроме того, не стоит полагать, что это именно человек, возможно, кабан забрёл.
— Значит, мяса поедим, — хмыкнул Палач.
— Оружие оставьте, — приказал Колесов. — Брать исключительно вручную, возьмёте отравленные дротики.
— Яд кураре? — спросил Стрельцов.
— Транквилизатор, лошадиная доза, действует почти мгновенно, пусть эльф возьмёт духовое ружьё.
Эльф едва заметно кивнул.
— А если он в нас стрелять начнёт? — спросил молчавший до того Ситник.
— Прячьтесь, но он мне нужен живым. Приказ ясен?
— Так точно, — уныло сказали все члены группы.
Неизвестный объект двигался всё медленнее, а к стенам базы он подошёл уже на расстояние одного броска, метров сорок-пятьдесят. До сих пор ничего не было известно о природе объекта, в одном случае приборы показали почти человеческий силуэт, но при этом он почти не излучал тепла, словно одет в теплоизолирующую одежду.
Единственным выходом было прийти и посмотреть визуально, что и делала крошечная группа захвата. Колесов с ними не пошёл, но он следил за ходом операции с помощью крошечной видеокамеры, вмонтированной в нагрудный карман куртки Профессора. Он же осуществлял координацию с помощью радиосвязи.
— Стоп, сорок пять вправо, повернись, где-то здесь. Палач, обойти дальше влево, перекрой проход. Гренн, готов стрелять?
Духовое ружьё поднялось, выискивая цель. Слабый свет только начавшего подниматься солнца не позволял подробно разглядеть растительность.
— Сжимайте кольцо, — скомандовал Колесов. — Я его не вижу, попробуйте спугнуть.
Раздался звук вылетевшей пробки шампанского, дротик с ярко-красным оперением вонзился в невидимую цель под кустом. Через пару минут жертва его вышла на свет, крикнула едва ли не по-человечески и упала замертво.
— Молодец, ушастый, кота завалил, так держать, — проворчал Палач, разглядывая толстого пушистого кота, явно домашнего, который непонятным образом оказался так далеко от человеческого жилья. — Не, вроде дышит. Смотреть нужно сперва.
— Так что, видеонаблюдение всё это время за котом следило? — с недоверием спросил Ситник.
— Я думал, система на определённый размер настроена, — неуверенно проговорил Степан.
— Ищите дальше, — раздался в гарнитуре голос Колесова. — Это не может быть кот, он где-то рядом.
— Так и есть, — своим занудным голосом проговорил Гренн. — Я его чувствую, это не просто человек, это древнее зло.
И тут неизвестный решил облегчить им задачу, а может, просто не счёл нужным таиться, поскольку пятеро невооружённых людей никакой опасности для него представлять не могут, зато могут дать информацию о наличии/отсутствии на территории базы Роберта Виньера. Силуэт высокого человека в тёмно-зелёной форме внезапно возник поблизости, причём, за пределами образованного ими круга.