— В крайнем случае мы можем подготовить массированную ракетную атаку, — заметил кто-то, — если ракет будет много и каждая будет нести десять-двенадцать боеголовок, то у нас будет неплохой шанс попасть.
— Да, но ядерный взрыв в вакууме не очень-то разрушителен. А еще они могут сбить только те боеголовки, которые будут им угрожать, и наплевать на остальные. Надо бить наверняка.
— Все верно, — подтвердил Зеродис, — потому мы придумали способ, как обнаружить корабль. Вам о чем-то говорит слово «Старшот»[1]?
— Речь о старом космическом проекте?
— Верно. Его заморозили в начале Всемирной Депрессии в две тысячи двадцать восьмом году.
Тут раздался женский голос, принадлежащий даме лет пятидесяти, вероятно.
— Я хорошо знаю этот проект. Его нельзя реализовать даже сейчас, потому что некоторые сложности все еще не имеют решения.
Зеродис издал смешок.
— Не совсем так. Проект пока не может быть реализован в разрезе своей первоначальной цели — получить снимки планет Проксимы Центавра. Мы не можем «пальнуть» по звезде, находящейся в четырех световых годах, но если цель «звездной картечи» — Марс, то все очень даже реально.
— Вы правы, — согласилась собеседница, — это реально.
— А что вообще за «Старшот»? — спросила Ева.
— Объясняю суть концепции, — сказала неизвестная дама. — Идея в том, чтобы запустить к Проксиме Центавра большое число очень маленьких зондов, каждый весом в один грамм или чуть больше. Отсюда и слово «картечь» в названии. Зонды разгоняются при помощи светового паруса, в который светит разгонный лазер мощностью в сотни гигаватт. Зонды при этом разгоняются до скорости в двадцать процентов от скорости света и долетают до Проксимы примерно за двадцать лет. Они фотографируют Проксиму и передают данные обратно, используя свой парус в качестве «линзы Френеля». У проекта много нерешенных технических проблем, связанных с материалами, массой зондов, силой отправляемого обратно сигнала и его приема, а также с постройкой суперлазера высоко в горах, чтобы ему не мешала атмосфера. Но если мы будем «стрелять» в пределах солнечной системы, то и лазер нужен намного слабее, вероятно, даже в сотни раз, и сами зонды могут быть не такими миниатюрными, вес в пять граммов вместо одного будет приемлем. И с материалами проблем нет, так как лазер слабый, и обратный сигнал будет легко принять. Даже если скорость этих зондов будет лишь два процента от скорости света, а не двадцать — они долетят до Марса всего за три часа.
— Черт возьми, это же гениально! — воскликнул тот, кто говорил о боеголовках. — Если мы накроем Марс такой картечью, словно охотник — утку, то у пришельцев не будет возможности сбить все зонды, которые летят настолько быстро и к тому же такие маленькие. А они-то смогут заглянуть и за Марс, и за его спутники, и между ними.
Дама-«космонавтка» добавила:
— Да, а еще в силу маленьких габаритов и веса мы сможем за один пуск ракеты или шаттла вывести на орбиту множество зондов и потом «стрелять» ими несколько раз, различными «порциями», ведь разгоняются они лазером с Земли, а не собственным носителем. Выбросили из шаттла «заряд» — и лазером направляем, куда нам надо.
Обсуждение перешло из концептуального в несколько более конкретное русло, и тут кто-то заметил:
— Только есть один момент. Разморозку этого проекта не получится провести скрытно. Самая заметная деталь — постройка мощного лазера, который все-таки должен быть довольно мощным и находиться высоко в горах. Это дорого и сложно в любом случае. И я уверен, что наши недруги все поймут.
И тут послышался ехидный смешок Зеродиса.
— И это замечательно, дамы и господа. Как только проект официально разморозят, формально для отправки зондов к Проксиме, найдутся люди, которые будут противодействовать. Ну хотя бы чтоб не тратить чудовищные деньги на не особо полезный проект. И я уверен, что если у пришельцев уже есть влиятельные андроиды — эти андроиды окажутся в числе противников проекта, что очень сильно сузит круг поисков.
Тут Морти буквально поперхнулся кока-колой, прокашлялся и сказал:
— А вот это уже по-настоящему гениально!
Затем совещание перешло в решение организационных моментов, так что я по-тихому ушел и в коридоре встретил Войс, которая как раз возвращалась с банкой лимонада в руке.
— Что, неинтересно? — поинтересовалась она.
— Очень интересно! Но ни хрена не понятно!