Шли не быстро. Пахло дымом.
Как выяснил Сестерций, до Скалы при такой скорости движения оставалось, как и предполагалось, ещё дней десять, а то и больше пути, так как внешние защитники сами никогда не то, что рядом, но и близко не бывали к ней.
Опять монотонная ходьба. А всё уже рассказано и пересказано друг другу, всё, казалось, передумано и решены все вопросы. Правда, порой, чтобы развеять скуку, повисшую над командой и угнетающей её, принимался хохотать Невлой, а среди женщин вдруг разгорался никчёмный спор по такому же вопросу. Но и уханье Невлоя и сварливые голоса женщин быстро затихали и опять – только шорох шагов.
Команда уже собиралась остановиться – середина дня, пора поесть и отдохнуть. Как откуда-то стали доноситься странные звуки. Чуть позже оказалось – сверху.
– Сестерций, что это? Спроси у своих… этих. Чего молчишь? – бросился догонять торна Свим.
Торн не удостоил его ответом, даже не повернул в его сторону комп. И Свим… Свим растерянно оглянулся на Камрата и отстал от Сестерция.
А звуки усиливались. И когда, казалось, всё вокруг затрепетало, Сестерций выкрикнул:
– Птицы!.. Самаберсы!.. Лунные!..
Крикнул и пригнулся.
«Стол» перевернулся кверху ножками и, обогнув ведомую им команду, быстро помчался назад, а следом ретировались за ним и торны-охранники внешней защиты.
– Где?… Где?… – люди слышал, но не видели никаких птиц.
Проявили беспокойство путры.
– Ко мне!
Голос Камрата едва был различим, но его поняли, сплотились вокруг него; в центре оказались путры, кроме Т”евары, он, как и люди, пытался увидеть подлетающих птиц, но шея его плохо изгибалась вверх, и он не нашёл ничего лучшего, как упасть на спину, вызвав сердитый окрик Невлоя.
– Что сказали защитники?… Почему убежали? – Камрат почти навалился на Сестерция.
– Это разведка… Да… Но у них… полномочия…
Камрат даже тряхнул головой, обдумывая ответ торна. Что бы это означало – разведка с полномочиями. Он пытался получить от Сестерция подробности, но тот не отвечал, создавалось впечатление, что на него будто бы нападают, а он защищается.
– Вон они!
Над командой появились силуэты птиц. Находились они высоко, оттого казались мелкими и не страшным. Клёкот их стих, и они стали кружить и снижаться, стремительно увеличиваясь в размерах.
– Неужели это те, что напали на кравелей?
– Это… Это… – лепетал Сестерций, обливаясь синюшной аурой. – Это торны…Они летают!
– Но ты говорил Самаберсы…
– Не говорил… Они летают… Они не хотят мне верить.
– Чему?
– Что я тоже торн… Что вы люди.
Новое напоминание – неверие видеть в них людей уже стало как бы установкой для забарьерных обитателей. Они тысячи лет не видели людей. Такое могло означать либо то, что Узел Перехода бездействует, либо нигде за пределами Земли людей не осталось.
Одна из птиц стала быстро снижаться, метя в середину команды, где расположились путры. От испуга пролаяла Х”вьюся, Ф”ент прильнул к ней – не защищал, а прятался, но мгновенно блеснули мечи в руках людей и чуть позже в лапине К”ньеца.
Летающий торн широко раскинул крылья, тормозя падение, и с недовольным оглушительным криком над самыми головами людей, кинулся в сторону, сопровождаемый хохотом Невлоя. А торн приземлился, пританцовывая на ногах, сложил крылья. Внешне он резко отличался от Сестерция. Правда, может быть, по тому, что голый бугристый комп не был покрыт чалмой, и на нём практически отсутствовала одежда, а на ногах сапоги с движителями.
– Вы люди… – сказал Сестерций. – Они вас узнали. У вас оружие людей…
– То-то! – воскликнул Свим, дабы показать и своё присутствие, так как без меча сам он ничем помочь путрам не мог бы.
– …но почему среди людей… притаились, – продолжал монотонно говорить Сестерций, – те, кому запрещено входить сюда?.. Кому мы запретили входить к нам?.. – Сестерций смолк и словно через силу повернулся к Камрату. – Они так говорят.
– Скажи им – это наши помощники.
– Нет, Камрат! – Харан всё ещё держал в руке меч. – Нельзя им потакать. Они не могут сами…
– Да, Камрат! – вмешался Свим. – Только люди! Мы! Только мы можем что-то запрещать. А они – самозванцы!
– Свим прав, – согласился Харан. – Они признали в нас людей. А их действия – самоуправство. Никто не может что-либо решать или запрещать, кроме нас, людей.
– Я думаю, – Малион смотрел в небо. К месту встречи подлетала ещё одна стая торнов, может быть, вызванная на подмогу первой, – не всё так просто. Это торны. А мы знаем…