– Пробьёмся! – заверил Невлой.
Камрат по пандусу направился вниз. Дар видеть в темноте он познал ещё в детстве, и, спускаясь, увидел пьедестал берметов за двадцать. Кликнул Свима, посчитав, что тот его услышит. Но Свим не отозвался.
– Его там нет, – сказал Ф”ент.
– Свим! – во весь голос позвал Камрат.
Но и этот его зов остался без ответа. Камрат выхватил мечи.
– Куда же делись Свим и собаки? – вслух спросил он себя
– Они пошли сюда, – показав лапиной направление, Ф”ент присел.
– Но здесь же… стена! Как они могли… Что ты ещё нашёл?
– Свим ранил… собаку, – выдавил из себя последнее слово Ф”ент. – И они ушли туда.
– А…где к”вузаны?
– Ползут… Там, где мы были со Свимом.
Карат, натыкаясь на стехара и Оконда, заметался по тесной площадке перед пьедесталом. Сгоряча ткнул мечом стену, через которую якобы прошли собаки и Свим. Стена от удара загудела и рассыпалась мелкими искорками, гаснущими в воздухе. Открылась хорошо освещённая вечными светильниками крутая, в профиль, лестница. Она двигалась – ступени бесшумно проваливались вниз.
Оконд из-под руки Камрата протиснулся вперёд, но опять спрятался за его спину и, заикаясь, сказал:
– Это она… Я её видел…уже.
– Где!?. Где ты её видел?
Оконд не ответил. Камрат обернулся к нему, тот стоял, закрыв ладонями лицо.
– Я видел, – глухим голосом, будто сквозь гулкую трубу, сказал Оконд. – Видел… Когда на нас напали самаберсы… Я упал и увидел… и побежал по ней… А там… туннель и опять наверх… И зелёные упраны. Густые…
– Выход за протоку?
– Не знаю, – Оконд отнял руки от лица.
– Но, может быть… ещё что-нибудь?
– Если она здесь идёт на спуск, то где-то есть и подъём, – уже без придыхания и остановок проговорил Оконд.
– Верно… Ф”ент, а ты что нашёл?
Стехар, пока люди говорили между собой, принюхивался, но не только запах привлекал его, хотя давал возможность определить, что Свим и дикие его сородичи точно воспользовались лестницей. Уже два раза мимо скользнули вниз ступени, на которых явно стоял Свим. Однако Камрату он ответил об ином:
– Они уже приползли. Они под нами.
Свим, почти ничего не видя в темноте, бежал к пьедесталу. Меч он держал перед собой, поводя им из стороны в сторону. Собак выдали глаза – будто фонари они горели у них, ожидая приближения человека. Бежать им было некуда. Они взвыли и заметались, ища укрытия.
– А-а! – прорычал Свим, метя острием клинка в глаза собаке.
Она отскочила к стене, и… стены не стало. Собаки взвизгнули и бросились от Свима. А он за ними, слепо размахивая мечом – внезапный яркий свет ослепил его. Собаки находились где-то рядом. Два-три шага…Он споткнулся, едва не упал… Шагнул… Земля под ним стала уходить вниз.
Наконец, он обрёл нормальное зрение, но долго не мог понять, что с ним происходит. Под ногами лестница…Он стоит на одной из её ступеней, но и опускается. Это можно было заметить, как мимо от его ног вверх всплывают пятна вечных светильников, да и ощущение этого движения не подводило.
Лестница плавно перешла в горизонталь и вытолкнула Свима на небольшую площадку, словно с полированным полом – можно было видеть своё искажённое отображение. Другая сторона площадки упиралась в подземный ход. Собаки явно убежали куда-то по нему.
Свим покрутился на месте. Попытался взбежать вверх по лестнице, но вскоре отказался таким путём вернуться назад, к пьедесталу. Выход оставался один – войти в тоннель. Куда? Опять к диким к”вузанам?
А тут ещё одна неприятность – сильно хотелось есть. Полетели сюда налегке. Хорошо, что не оставили сарки. Свим отхлебнул из неё несколько глотков. Сбрасывая напряжение и неуверенность, несколько раз крикнул: – Эй!.. Прислушался – безответно.
Буркнул себе под нос, поминая Край и мутные звёзды, и шагнул в тоннель. Он оказался прямым, не то, что предыдущий, будто прорытый теряющим всё время направление червём; к тому шире и с высоким сводом. Идти по нему легко.
Не прошло и блеска, как Свим очутился перед новой площадкой и далее – новой лестницей, с ползущими вверх ступенями. Он даже не колебался – вверх не снова вниз – и ступил на неё.
Такое же бесшумное движение, окончание – площадка, а впереди двух арочный выход с близко подступившей к нему зеленью зарослей. Слева, не более как в двух берметах – лестница, скользящая под землю.
Свим всё это окинул быстрым взглядом и задохнулся от догадки – он пересёк протоку и вышел к упранам вокруг Узла Перехода. Ноги, словно сами, понесли его к выходу. Он выскочил из-под арки, осмотрелся. Деревья и кусты близко окружили небольшой не заросший подход к аркам.