Над сушей, покинутой водой, повис едкий тошнотворный запах гниющей органики. Дикие праздновали пир, наедаясь падалью до изнеможения. Следом, а, порой, опережая их, за добычей со всех сторон бандеки и из-за её пределов двинулись гурты, малаки и целые кланы. Люди же в это время старались не покидать мест, защищённых койной стен. Только она спасала от смрада, окружавшего город или поселение, и давала возможность свободно дышать.
Однако в это наступающее лето турус дорог и утоптанная земля троп не ложилась под ноги хожалым, лесовикам, тескомовцам и караванам вьючных торнов не только из-за нашествия высокой воды. В бандеке наступил очередной, хотя и нежданный, период Одиночества.
Периоды Одиночества сопутствовали истории бандек Земли с древнейших времён. Возможно, такое случилось сразу после падения городов-спутников. С этими катастрофами было связано наступившая длительная разобщённость стран и населённых людьми пунктов. Затем происходили глобальные и местные войны, страшные стихийные бедствия, наступление ледников и жаркие периоды, правительственные перевороты…
Последние считались неприятными, поскольку возникали внезапно для большинства разумных, но самыми незначительными. Они приводили к коротким периодам Одиночества.
Совсем иное происходило в этом году.
Половодье совпало с переворотом в бандеке. Дни шли за днями, а обстановка в Сампатании не стабилизировалась. Тескомовцы совершенно отстранились от выхода на дороги и выполнения своих функций. Между городами прервалась связь, и нужные товары не стали поступать в достаточном количестве из мест их производства. Вьючные торны бездействовали. Примето, как и остальные города бандеки, осталось один на один само с собой…
Присмет и Тлуман – гора и мышь – скромно вошли в приёмную руководителя Тескома.
Хмуро посмотрев на Присмета, на его потускневшее лицо и поникшую фигуру, Жуперр не удержался и съехидничал:
– Бессмысленная беготня жира не прибавляет.
Присмет нелюдимо бросил на него взгляд из-под густых бровей. Не остался в долгу:
– Всё зависит, с кем бегаешь…
– Я не в обиду, – поспешил оправдаться глава Южного Тескома.
Ему не хотелось вступать в ненужные препирательства с бывшим Координатором Фундарены, тем более что тот оставался единственным, пожалуй, кто знал Свима в лицо, а, следовательно, был сейчас необходим ему, Жуперру. Да и не было смысла ссориться, так как за Камратом бегал он и вправду не один, а с тескомовцами.
– Я тоже, – раскатисто отозвался Присмет.
Сунда, верный страж начальства, от неожиданности такого громкого ответа, а вернее, из-за того, что задремал наверху, а Присмет его разбудил, выронил из рук арбалет и долго и шумно возился в своём тесном укрытии, выискивая, а потом вытаскивая оружие из-под ног.
Приглашённые в кабинет предводителя и сам Жуперр молча переждали возню Сунды, после чего глава Тескома невозмутимо продолжил разговор.
– Сообщаю вам новость… Думаю, что это для вас будет новостью, – поправился он. – Мальчик и сопровождавшие его люди и путры в городе. Да, да. И уже давно. В ту же ночь, как вы с ними так бесславно… Я всё понимаю. Тем более что они прошли практически на наших глазах через неизвестный даже нам проход под стеной.
– А вам пройти за ними было не по силам? – с угрюмой усмешкой поинтересовался Присмет.
– Он был сразу же затоплен. До сих пор не можем в него проникнуть, хотя вода сошла, и пора бы ему обсохнуть.
– Наслышаны, – подал голос Тлуман, до того смирно и тихо сидевший перед лицом начальства.
От сегодняшнего вызова он не ожидал для себя ничего хорошего, но самоличное признание Жуперром своего участия, о котором Тлуман уже знал, в неудачной поимке беглецов, несколько успокоило его. Они там, он тут, а результат один. Значит, по сути дела, виновных нет, поскольку все виноваты.
– Я тоже кое-что слышал. И то, что кто-то при этом защищал вход, – нехотя продолжил разговор Присмет.
– Защищал… А может быть, и нет, – задумчиво сказал Жуперр. – Было темно. И я сейчас склоняюсь к мысли, что наши ребята, потеряв противника, слегка попортили шкуры друг другу. Они же ожидали худшего. Особенно после вашего сообщения о тритундах.
– Умопомрачение какое-то! – не выдержал Тлуман. – Этот мальчик и все с ним будто визингами охраняются.
– Да уж, – сокрушённо выдохнул Присмет.
Он никогда ни в каких визингов, в дору, якобы, отдающей человека в полное подчинение кому-то иному, то ли злому, то ли свихнувшемуся разумному, не верил. Но события последних дней поколебали его представления о реалиях окружающего его мира, поэтому восклицание Тлумана принял без неприятия.