Х”вьюся негромко тявкнула, и Невлой насторожился. Кто-то через кусты выходил на опушку. И кто-то знакомый. Пока двейрин последовательно искал в памяти признаки, характерные позднему гостю, разбуженная Р”япра уже знала кто это.
Вот так же случилось на Сажанее. Они услышали характерный перестук частых шагов. Это же – К”ньяна!
– К”ньяна! – позвала она и услышала в ответ радостное мяуканье.
Соплеменница К”ньеца уже не чаяла найти команду. Она почти сразу вышла из Примето за нею, но уже через день потеряла их следы, сбитая тескомовцами, гуртами и малаками, наводнившими округу. Потеряв ориентировку, вышла к берегу Болота и по ночам кралась вдоль него, чтобы не вступать в контакт с теми, кто так же, как и она, шли к дороге Страха. А то, что Свим повёл команду как раз к этой дороге, она знала и надеялась где-то там встретиться с нею.
Сегодня вечером, притаившись в густом обрамлении кустов, ей показалось, что ветер волнами доносит до неё волнующе знакомые запахи. Она уже так давно надеялась на нечто подобное, оттого вначале не поверила своему чутью – всё могло лишь только показаться, мало ли запахов витает вокруг. Но раз за разом её обострённого обоняния касались, хотя и слабые, зато устойчивые запахи.
И она не ошиблась.
Путры её накормили и ввели в курс событий. Подошедший Невлой бегло осмотрел, в каком она состоянии, и, несмотря на некоторую истощённость, нашёл её способной выдержать завтрашний бросок команды к цели, поставленной Малионом.
В лагере установилась тишина. Догорали костры.
– Завтра многое решится, – сказал Малион Невлою и вздохнул. – Но встреча состоялась вовремя. Это обнадёживает, да и Камрат… пусть он будет для нас Камратом. Привык уже. Он, по-моему, готов.
– Да, – глухо отозвался двейрин. – Но я чувствую недостающее звено. В команде есть ещё лишние, но и кого-то не хватает. Появление К”ньяны убавило недостающее, но не намного.
– Но кто? Я ведь тоже чувствую недобор, и основательный.
– Да.
Невлой тихо подошёл к Ф”енту и положил свою широкую ладонь на его голову.
– Пора, стехар, – мягко произнёс он. – Ты готов.
Ф”ент едва ли ни минтом проснувшийся до того, от прикосновения двейрина почувствовал блаженство вскипающей в нём энергии, требующей выброса. Он поднялся и, пританцовывая от нетерпения броситься в бег, сказал лающе:
– Авво!.. Я готов!
– Подойди к Малиону.
Ф”ент подбежал к Проводнику. Свим сидел рядом. Он не выспался, ночь ещё длилась, так что Ф”ента он заметил в тусклом свете угасающего костра лишь, когда Малион сказал:
– Ты, стехар можешь! Отправляйся в дорогу! Не забудь взять еду.
– Авво! – Ф”ент забыл о еде.
– Мы надеемся на тебя, – невнятно проговорил Свим.
Задание Малиона стехару Свим считал трудновыполнимым, а вернее, не выполнимым, если учесть не только древность дороги и её скрытость, но и поиск обходных путей к ней.
– Я постараюсь! Я побежал!
– Иди, стехар! – напутствовал его Малион, и Свиму: – Поднимай команду! Через полпраузы надо выходить.
– Да, да, – стал тяжело подниматься Свим…
Ф”ент бежал, не ощущая усталости бывшим берегом Болота Второго. Слева тянулись с небольшими прорехами заросли кустарника. В них и за ними порой доносились в виде запахов, а то и звуков или как огоньки костров знаки присутствия разумных – людей и выродков. В одном месте сквозь листву просвечивалось пламя большого костра, и доносился гвалт выясняющих между собой отношения большого скопления людей.
Перепрыгнув через очередной неширокий бочаг, оставшийся от ушедших вод, Ф”ент наткнулся на трупы путра из оленей и совершенно голого человека, рядом с которыми копошились любители полакомиться неожиданным подарком не то от людей, не то от выродков, а, может быть, от тех и других сразу. Куснув одного из них, ставшего на пути, стехар помчался дальше.
Светлело. Кусты из тёмного сплошного контура превращались в зеленеющие и обособленные друг от друга образования. Ушедшая вода открывала слегка увалистое дно Болота, слившееся с мутным небом на горизонте. Лужи, бочаги, узкие протоки стекающей воды блёстками покрывали всё видимое пространство. В них билась живность, не успевшая вслед за усыхающим Болотом.
Стехар бежал. Впереди оставалось ещё не меньше двух третей пути…
Глава 12
К”ньец, проведший ночь вблизи Свима, направился к месту, где расположились путры, и обомлел, увидев К”ньяну. Его похудевшая и асимметричная из-за отрубленного уха личина вдруг округлилась, усы встопорщились, глаза сузились, хвост приподнялся. Он уже не надеялся когда-либо увидеть соплеменницу. Судьба изменчива. Живя с людьми, он уяснил эту проверенную веками истину, тем более что ему не сиделось на месте ни в родном клане, ни где-нибудь в городе при хабулине многоимённого.