А зыбкость настроения молодых дурбов, обсуждавших между собой во всеуслышание предпринятый ими поход к Скале, не осталась секретом для путров, в том числе и К”ньеца, во всяком случае, при выродках они не стеснялись выражать свои мысли.
Конечно, он, как и Свим, считал такие разговоры неизбежными. Дурбы – есть дурбы. Они вольны в своих суждениях. А тут, с появлением Малиона, наставление: иди, ни к кому не приставай, тем более не вступай в стычки. Но тогда зачем дурбу меч? Чтобы лишь, красуясь, висеть в ножнах, а не для прямого его употребления? Сколько им Кате Кинг Ктора, позвав, наговорил о превратностях дороги к Скале! Кровь играла! И вот теперь придётся где-то бесславно сложить голову, не показав себя, не обнажив меча против тех, кто стоит у них на дороге к цели, а от збуна, нападения шаров тескомовцев, да мало ли что может ожидать их в Диких Землях, на дороге Страха, на самой Скале!
Да, разговоры неизбежны, и к ним можно не прислушиваться и не примерять их на себя. Однако поиск Скалы всегда оканчивался для искателей, и о том все знали, плачевно: коль скоро один из пятидесяти смельчаков возвращался целым и невредимым, это уже почиталось чудом.
Вот отчего К”ньец, уйдя с командой, исподволь простился со всеми теми, кого знал, в том числе и с К”ньяной, и о встрече с ней не помышлял, считая её потерянной для себя навсегда. А тут такой подарок!
Впрочем, подарок ему, К”ньецу, а кто он опять ей будет: лишь соплеменником или просто товарищем по команде?
Но сегодня, наверное, для К”ньеца начинался необычный день.
К”ньяна, встала, мурлыча, подошла к нему, неподвижному и безвольному, приложила голову к его шее и сказала:
– Как я рада, что нашла тебя!
Сказать, что эти мгновения для К”ньеца стали самыми лучшими, счастливыми в его жизни – ничего не сказать. Кровь в его жилах замедлила свой бег, сердце как будто расплавилось в ожидании сладостных импульсов от каждой клетки его существа. Он замурлыкал, и не удивился тому, хотя уже думал, что забыл, как это делается. Зато мышцы обретали упругость, и если бы сейчас кто-то, да пусть сам тотем клана хиков, посмел бы прикоснуться к К”ньяне, ему не поздоровилось бы. Он готов был защищать её ото всего мира…
– К”ньец! – наконец, пробился к нему из далёкого далека лающий голос Х”вьюси. – Они уходят! Тебя зовёт Свим!
К”ньяна отпрянула от него.
– Я горжусь тобой! – сказала она.
Хопс с силой тряхнул головой: нет, это не может быть!
Но это случилось!
Свим сам направился к К”ньецу. Он только что узнал об уходе части молодых дурбов из команды, был взвинчен с утра и решил прикрикнуть на хопса за его невнимательность. Но, подойдя ближе, увидел К”ньяну и, зная непростые отношения между хиками, смягчился, кивнул ей.
– Прости, К”ньяна, но у К”ньюши серьёзное задание. Он и Х”вьюся…
– Я уже знаю, Свим. Он справиться! Ты же знаешь его! Он всё сможет…
У Свима от взволнованных слов К”ньяны удивлённо поднялись брови, уж очень они не были похожи на те, что он слышал от неё до того. Да и вообще, как он помнил, К”ньяна не отличалась ни многословием, ни теплотой в голосе.
– Я рад, что ты так хорошо думаешь о нём, – сказал он, не до конца, правда, ещё понимая, только что произошедшее здесь. – Но… Ты идёшь с нами?
– Она идёт со всеми, – поспешил ответить за подругу К”ньец.
– Тогда… К”ньяна, у меня с ним разговор, а ты иди, присоединяйся к остальным.
К”ньяна махнула лапиной, К”ньец подался за ней, вдруг позабыв обо всём. Свиму с трудом удержал его на месте.
– Женщины и путры идут ближе к Болоту! – распоряжался Свим. – Впереди Малион. Передним в берметах ста Р”япра. Со стороны кустов пойду я. За мной Ольдим и Сестерций. Замыкают – Камрат и Невлой. Зливан, ты расположи своих дурбов цепочкой между теми, кого я назвал… Харан, ты в центре! Гелина и вы, уважаемые, в толпу не сбиваться. Идите друг за другом. То же касается путров… Малион, выходим?
– Пора. Пока темно, протяните руки, чтобы не растягиваться в дороге и не потерять впереди идущего. И, прошу, идите молча! Выходим к берегу, там чуть светлее. Невлой, пройдись здесь…
– Нужное сделано, – отозвался из темноты двейрин, – остальное – после вас.
– Выходим!
Спотыкаясь и натыкаясь друг на друга, люди и путры выбрались через кусты на открытое пространство, недавно бывшего берега отступившего Болота. Светлее, вопреки мнению Малиона, не стало, но здесь под ногами не путалась трава, не мешали сучки, не торчали корни растений и пеньки, а в виде пляжа скопился прибойный песок, так что можно было идти по относительно ровному пути. Правда, очень уж узкому. По нему в иных местах идти двоим плечо к плечу и то тесно. А чуть в сторону – либо кусты, либо лужи, ямы и промоины с водой.