— Кто же это был?
— Василиса. Хотя я этого сначала и не понял. Не узнал я её! Глаза распахнутые, как блюдца. Безумные, зрачки не могут остановиться. По щекам слёзы текут красные… кровь смывают с щёк. Волосы спутанные, веток полны, коса оборвана до корня. Личико в одежду тыкает, руками цепляется, а руки холоднющие, почти синие. И шепчет навзрыд: «Бежать, бежать, бежать, бежать надо. Звери, звери, звери, звери, звери…». Ну тут уж на мой крик другие мужики прибежали. А вот и то место, сами глянуть можете. — Игнат раздвинул куст и пропустил Волкова вперёд.
На обширной прогалине действительно рос единственный дуб. Ствол его был столь широк, что не хватило бы и трёх человек, чтобы объять его. На раскидистых ветвях было черно от необычайно огромной стаи ворон. Лоснящаяся чернота крыльев кишела, переливалась меду ветвями, образуя живую крону. Тысячи бездонных угольных глаз впились в Волкова, следя за каждым его шагом. Стоило ему лишь на пядь приблизиться к дереву, как подлесок наполнился птичьим криком и хлопаньем крыльев. Над небом прогалины завертелась воронка из чёрных перьев. Переступая через сеть мощных корней, выступающих из-под сугробов, Валерий вдруг услышал под своим сапогом необычное хлюпанье. Из снежных пор под прессом подошвы пузырями выходила кровавая пена. Присев, Волков начал разгребать верхний слой снежного покрова, постепенно оголяя алый лёд.
— Здесь они и лежали. Обе, — Игнат устало выдохнул и сел на один из коней, — бедные сиротки.
— Где тела?
— Как где? В матери-земле. На кладбище.
— Как? Кто позволил хоронить до приезда следователя?
— Староста приказал. Да и люди требовали. Как же покойников держать, душу на небо не пускать?
— Ясно… ладно, с этим разберёмся. Как выглядели тела?
— Ну, тела… не стану врать — не верю я, что звери-то на них напали.
— А кто, люди?
— Нет, товарищ комиссар, и не люди-то были. Вокруг тел и впрямь следы звериные были. Но зверя ни одного… ни одной породы. Медвежьи, волчьи, птичьи и… оленьи. И следы-то странные. Больше обыкновенных и оттиск, словно животные те не на четвереньках ходят, а как мы, на двух.
— Бред.
— Всем, чем можно клянусь. Я охотник в пятом поколении. Не существует волков, способных за раз почти полностью перекусить шею, нет филинов под два метра, шагающих по сугробам и отрывающих огромные ломти мяса, не существует медведей, вырывающих волосы с корнем, и уж точно нет оленей, способных тяжестью своей раздробить копытом кость или отломить рогами сук, — старик показал на выпирающий из ствола отломок и лежащую под ним приличную ветвь.
Волков встал и подошёл к обломку. Кто-то действительно приложил немало усилий, чтобы выломать ветку с мясом, и сила эта была такой, что на коре ветки осталось несколько зазубрин, как от пилы. Приглядевшись, комиссар заметил ещё несколько полуотломанных ветвей. Они не были полностью отделены от ствола и лишь немного свисали книзу. Подтянувшись к ближайшей такой ветви, Волков увидел на коре характерные очертания птичьих пальцев. Сила их была столь велика, что кора и часть древесины под ней вогнулась вглубь, а острые, как бритвы, когти оставили три передних надреза и один задний. На ветру колыхался небольшой кусок белого пуха, застрявший в трещине коры.
— Твою-то… действительно, следы гигантской птицы с белым опереньем. Игнат, ты точно не ошибаешься, таких у вас не водится?