— Хотел бы я ошибаться. Вы на ту сторону дуба гляньте.
Обойдя дерево стороной, Волков застыл в изумлении. Вся задняя часть дуба была исполосована когтями разных животных. Царапины складывались в неизвестные символы и непонятные образы, часть из них была обведена запёкшейся кровью.
— Те ужасы, что я перечислил, лишь малая доля того, что было с телами. Они были раздеты догола. Но одежду не снимали, её сдирали силой, перекусывали и рвали на клочки. Их выпотрошили подобно тому, как делали наши предки с пойманными зверьми. Раны были страшными, но, клянусь богом, в них прослеживалась какая-то дикая мысль. Их наносили не металлом, не чем-то сотворённым человеком, но чем-то, что не уступало в остроте охотничьему ножу. Кровь текла отовсюду… я пытался её остановить, но её было так много… Слово кто-то хотел очистить их от всего, излить всю кровь, чтобы оставить только белые кожу, мясо и кости. И их не сбросили в кучу, нет… им попытались предать… опрятный вид. Раны были прикрыты зелёным пушистым мхом, руки сложены на груди и чреслах, глаза аккуратно закрыты и венки… на них были венки из диких лоз шиповника. Настя, её руку я видел. Не знаю, как, но она шептала что-то. Дыхания у неё не было, очи её были закрыты, но я готов поклясться, она смотрела мне в глаза сквозь закрытые веки. Я уверен, в ту ночь меня звал на эту прогалину труп.
— Ужас и отчаяние творят страшную шутку с нашим восприятием. Привидеться могло всё, что угодно. А к дубу тебя могли привести возгласы Василисы. Но это не умаляет твоих заслуг. Ты действовал правильно и самоотверженно. Кстати, сельские говорили о какой-то «Зверятнице». И что, мол, девушки сами виноваты в нападении. Объяснишь?
— Зверятница это местный традиционный праздник. Очень древний. Это день последней охоты. День, после которого дичи в лесу становится на порядок меньше… впадает в спячку или уходит вниз по реке. В его канун строго воспрещается входить в лес с любым намерением. Считается, что в это время Хозяин леса с приспешниками заготавливает на Зверятницу богатую добычу, и преждевременная охота является неуважением к нему. Поэтому у многих из сельчан нет особого сострадания к сёстрам, они нарушили уклад. Мы, как и отцы, как и отцы отцов, празднуем Зверятницу последним до весны выходом в лес за пропитанием. А после устраиваем богатый пир, сжигаем часть добытого в плату Хозяину леса за труды. Но прошлый праздный день мы пропустили из-за войны, в этот случилась новая напасть. Нам придется сильно постараться, чтобы загладить вину перед Хозяином леса.
— А этот Хозяин, он кто или что?
— Никто не знает. Его ещё кличут Лесным богом… Бабки говорят, что пред нами он предстаёт как гигантский Олень с причудливо сросшимися рогами. Он выше самых высоких елей… от поступи его земля содрогается и снег сходит с гор. Все звери — его верные соратники, а вороны самые преданные. Они ему обо всём докладывают. К местным людям при должном уважении он благосклонен, но коли огорчить его… в селение приходит мор и голод. Младенцы кривые, косые, мёртвые рождаются. Дети и девки блудятся в лесу. Мужики на охоте вместо зверей чудищ встречают… сами в животных превращаются. Нередко деревня на деревню войной идёт. И так до последнего жильца, покуда род людской на территории истреблён не будет. Вот и у нас началось…
— Ты что же, считаешь, что это ваш Хозяин сестёр убил? Не мели чушь!
— Тише… вы что же, птиц не видите? Вам надобно осторожными быть. Вы чужак… новая кровь. Он вас за версту чуять может.
— Ясно, — Волков протёр рукавом вспотевший лоб, — вертаемся. Уверен, слова дочки Федота Ивановича прольют свет на это дело.
Назад шли в тишине, каждый погружённый в собственные думы. День только начинался, а голова у Валерия уже была тяжела. Как в этих прекрасных, работящих людях уживается эта чудовищная каша из православных догматов и языческих верований? Для них не то, что не является противоречивым мир, сотворённый кем-то, а даже мир, в котором уживаются пути Господни и происки лесных духов… ангелы и бесы, святые и домовые, чудо и ворожба. Эта ужасная смесь огрубляет их, делает пугливыми и даже жестокими, а главное — глухими к истине. Каким же нелёгким будет их путь к свету. И всё же произошедшее на прогалине навевает смешанные чувства. Касаемо Хозяина леса и его животноподобных слуг… бред, конечно. Но следы, все эти царапины, а главное — состояние тел. Если то, что говорил старый сторож, правда хоть на толику… откуда такая жестокость? Помнится, он, уже задавал этот вопрос. Есть ли связь с нападением на состав? А если есть, то какая? Кроме места… пожалуй, ничего. Девушки были бедными сиротами, брать с них было нечего. Может, они что-то видели или были с грабителями заодно, и их убрали как ненужный хвост? Но зачем так показательно? Зачем такой театр? Дело не клеилось, такого Волков никогда не видел. Дорос ли он до такого? Невольно вспомнилось лицо доктора и его слова. Волков зажмурился и помотал головой, чтобы сбросить наваждение. Впереди было много непростых разговоров.