— Есть ли связь между убийством в чащобе и нападением на поезда? Положим, что таковой нет. Каковы мотивы убийства? Нет, лучше спросить, каковы мотивы такого убийства? Если откинуть всю чушь с Лесным хозяином и животными-монстрами, что остаётся? Жестокость. А, может, помешательство? Мог ли сотворить подобное психически больной человек, а скорее группа людей? Ведь, как ни крути, факты говорят о группе. Но откуда взяться здесь куче одинаково помешанных? Есть ещё одна версия — ритуал. Кто его знает, какие чёрные мысли рождает в местных культистская ересь. Это объясняет многие вещи. В таком случае это может быть кто-то живущих здесь или представители местных коренных народов. Есть ли другие версии? Подобная жестокость также рождает мысли о мести, но кому могли насолить две сироты? Нет, дело не в этом. Хорошо, допустим связь всё же есть. Она объясняет единовременное появление такого числа отморозков вблизи Змеиной чащобы. У меня уже была версия о том, что девушки стали лишь свидетелями чего-то. Но рассказ Василисы это опровергает… или нет. Могло ли её сумасшествие лишь приукрасить реальные образы? Маски, принятые за морды, шубы, принятые за настоящий мех? Но это всё ещё не объясняет следов на снегу, царапин на ветках, и ритуалообразный способ убийства. Зачем тратить так много сил и времени на девушек, которым было бы достаточно пары ударов ножом? Допустим, бандиты-садисты… но зачем отпускать одного из свидетелей? Судя по всему, что-либо может прояснить лишь поимка налётчиков. Я уверен, они причастны к белогвардейскому движению. Точность их налётов слишком велика, чтобы быть случайностью. Их кто-то снабжает информацией. Лунёв почти убедил меня, что это не Тереньтев, но могу ли я доверять самому Лунёву? Не допустил ли я ошибку, так рано поставив его на пост коменданта? Лишь немногие обладают полной информацией обо всех перевозках в районе, комплектации, пути и охране составов. Лунёв, Тереньтев, Сарыченко, Сычёв… Как бы мне проверить их всех одновременно, не вызвав подозрений и не усугубив положение в случае ошибки? Разделяй и властвуй… а что, интересная мысль. Всё должно быть натуралистично, чтобы предатель клюнул.
Следующим утром он передал через телеграфиста сверхсрочное сообщение:
«Срочно ТЧК Начальнику станции «Лесная» ТЧК Пятому составу, задержанному по причине повышенной угрозы, надлежит прибыть на «Северный № 1» точно в восемь часов вечера ТЧК Предварительно от него должны быть отцеплены большинство вагонов ТЧК Время прибытия должно соблюдаться в точности ТЧК Допустима отправка состава с неполной охраной ТЧК По прибытии состав должен, не сбавляя скорости, идти на «Северо-Западный путь» ТЧК Лишь перед ним сбавить ход и уйти через «Обходную» на «Восточный № 2» ТЧК Состав так же не должен подавать каких-либо сигналов и зажигать огни ТЧК Содержание данной телеграммы обладает высшей степенью секретности ТЧК Запрещается слать уточняющие запросы по её содержанию ТЧК Изложенные в ней инструкции достаточны и должны быть выполнены беспрекословно ТЧК Волков ТЧК».
После он наведался к Сарыченко.
— Ах, товарищ Волков, чем обязан?
— Сегодня пришёл приказ от командования. Они требуют увеличить объём перевозок.
— Мне не приходило…
— Это моя личная разработка. Я предложил начальству операцию «Шёпот», как временную альтернативу, пока бандиты не будут изловлены. Сегодня в восемь часов вечера на северный путь выйдет пятый состав из «Лесной». На всём ходу он должен будет уйти на «Восточный № 1».
— Что же мне…? — Сарыченко перешёл на сакральный шёпот.
— Вы верный революции человек, я сразу это понял. Не бойтесь. Ваша задача открыть для поезда все пути, а я позабочусь обо всём остальном.
— Я вас не подведу, товарищ комиссар!
— Знаю.
Разговор с Сычёвым оказался более сложным. Волков сумел перехватить его на инспекции путей.
— Не ожидал вас встретить, Валерий Сергеевич. Доброго вам здоровья!
— И вам. Хотел проконсультироваться.
— Слушаю?
— Безопасно ли пустить состав на полном ходу через заменённый вами участок на Северо-Западном пути?
— Вообще составы редко проходят на этом участке с полной скоростью, ведь перед ним поворот. Но, с технической точки зрения, это возможно.
— Точно… поворот! Как же я сам не подумал!
— А что, что-то срочное?
— По этому пути пройдёт поезд сегодня около восьми. Его собирали в такой спешке, что охрана опять неполная. Надеюсь, скоростями скомпенсировать. Головой за этот состав отвечаю.
— Ну, прямой участок пред поворотом минуете легко. Но дабы не перевернулся, перед поворотом на Северо-Западную нужно будет тормозить. Но откуда ж бандитам узнать? Должен пройти.