— С ведьмой связался, богохульник! Навёл на нас беду. Хозяина разозлил! Вона хата сгорела подчистую. Мужики говорят, волка, дышащего огнём, видали.
— Да кабы он сам её не поджог. Ефросинья мне сказала, что он на икону наплевал, велел её из дома вынести, грозился топором разбить! Антихрист! А когда пожар был, он аки бес в полымя зашёл. Говорят, амулет свой сатанинский спасал. Теперь на шее замест креста носит. Эти большевики все такие! Антихристы!
Прогуливаясь по улице, Валерий ловил на себе недоброжелательные взгляды мужиков и стариков, чувствовал их неприязнь и страх. Николай больше не встречал его так благосклонно, а ходил хмурым и неприветливым.
Происходил разлад и в гарнизоне. После нескольких дней затишья бандиты вновь активизировались. Несколько раз они подрывали железную дорогу в самых неожиданных местах. До крушения не доходило, но ремонт требовал усилий и времени. Кроме того, целью атак стали телеграфные столбы. Не было и дня чтобы станция не теряла связь с каким-либо городком и другой станцией. Начали пропадать солдаты с постов. Разделяясь, теряя друг друга в метели, отлучаясь в кусты, они исчезали без следа по одному. Разгневанный Лунёв безостановочно колесил по частям, инструктируя бойцов не разделяться, всегда держаться вместе — минимум попарно. Дни шли, а дело не продвигалось с мёртвой точки.
Наконец, наступила Звертяница. Николай, хоть с видимым нежеланием, но пригласил Валерия поучаствовать в празднестве, как почётного гостя. Валерий попытался отказаться, но, поговорив позже с Василисой, решил остаться. На опушке леса массово рубили дрова для огромного жертвенного кострища. Накрашенные девушки с вплетёнными в волосы венками из тонких прутьев готовили посуду, стирали скатерти и выносили столы для пира. Мужчины и даже многие старики готовили оружие для грядущей охоты.
Валерий прогулял с Василисой до вечера. Облачённая в традиционное платье с накинутым полушубком девушка была особо печальна этим днём. Как ни пытался, Волков не смог узнать причину этой печали. В лучах заходящего солнца они расстались. Он должен был присоединиться к группе охотников, а она вместе с остальными девушками развести несколько костерков и поучаствовать в старинном обряде.
— Слушай, почему бы нам не сбежать отсюда? — Спросил он, обняв её напоследок.
— С праздника?
— Не только. Вообще отсюда. Я могу увезти тебя куда угодно. От всего этого… от отца, глупых деревенских сплетен, от этой дикости и язычества. Вывести из этих вечных снегов.
— Нет, не можешь. Они всегда будут со мной. Это мои корни, без них я усохну.
— Но ведь они ненавидят тебя!
— Они боятся меня. Это разные вещи. Давай прощаться. Мне пора.
— Но мы ведь увидимся сегодня ещё?
Ничего не ответив, девушка исчезла в ночи. От нечего делать Волков пошёл на окраину деревни, где местные мужи уже дразнили собак и взводили курки. Тут были почти все. Валерий даже заметил Ивана. Охота вот-вот должна была начаться. Волков занял своё место в цепочке рядом с Головиным.
— Оставьте её, — процедил сквозь зубы Федот Иванович.
— Прошу прощения?
— Оставьте мою дочь. Вы думаете, я не вижу ваших намерений? Я никогда не дам согласия ни помолвку, ни на её отъезд. Только не с таким уродом, как вы.
— Мне кажется, Василиса сама вправе распоряжаться своей судьбой.
— Она больна, чёрт бы вас побрал. Больна! Она не отвечает за свои действия. Только я могу её защитить. Вы же её погубите.
— Василиса не так больна, как вам кажется. Вы её не защищаете, а душите, всё туже затягивая кандалы, пряча её в своём жалком домишке. Я могу дать ей больше! Медицину, образование, общество. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от кулака. Даже в дочери вы видите лишь частную собственность, которую нужно хранить взаперти.
— Ах ты паскудная…
Головин не успел закончить оскорбление. Где-то вдалеке послышались женские крики. Бьющиеся в поводках собаки вдруг застыли и жалобно заскулили. Цепочки мужиков остановились в недоумении. На противоположной стороне подлеска вспыхнул жертвенный костёр. Волков сразу узнал этот огонь.
— Василиса… — Валерий сломя голову помчался туда, где собирались деревенские девушки.
— Дочь! — За ним бросился и бывший кулак.
От небольшой прогалины с визгом разбегались девушки, теряя в снегу венки и обувь. Головиной среди них не было.
— Где Василиса? Что произошло? — Как ни пытался Волков не смог добиться от перехваченных женщин ответа. Все они были в ступоре и лишь указывали куда-то в сторону пылающего идола.