Да. Чувствую.
— Однако…
Он ухмыляется.
— Если ты хочешь, я готов поменяться. Я всегда не прочь обменяться на редкую диковинку. Я верну всë вспять, снова. На этот раз — по-настоящему. Внутреннего Покоя не станет. Я верну всё, как было раньше.
Голос не слушается.
— Что ты хочешь взамен?
Попутчик обнажает зубы.
Злая улыбка, за которой прячется едва скрываемая жадность.
- Еë.
Почему-то я не удивлён.
— Я готов поменяться. Ты знаешь, я всегда охотно меняю сломанные вещи. Уговор такой: ты отдашь мне её. Сам. Добровольно. И снова окажешься в том вагоне, до заставы. У тебя будет достаточно времени, чтобы успеть к некоторым из них… Возможно, ты сможешь спасти всех. А может, и не успеешь. Это меня уже не касается. Отдай мне её.
— Она… не вещь.
— Разве? — он удивленно поднимает брови, — Ты и в самом деле не понимаешь?
— Чего?
— Она не говорила тебе? Не рассказывала про свои отношения с Властями? С этими маленькими монстрами. Её они ненавидят. Она всю жизнь их любила, когда они были еще совсем крошки, мечтала, что вот, они наконец подрастут и примут её в свою игру… А они сразу возненавидели её. С первого взгляда и навсегда.
— Я… не понимаю…
— Она их самая ненавистная игрушка, Бурах. Та, которую им так нравится мучить. Они бдительно следят за тем, чтобы злая ведьма из их сказок не ушла от наказания. Что бы ты ни делал, как бы ни старался, еë невозможно уберечь. Ей выворачивали шарниры, сорвали нарядное платье, нарядили в рубище из пыльной тряпки. Ей играли изощрённо и жестоко. Злая Королева. Мачеха. Колдунья. Инквизитор. Она почти сломалась… когда встретила тебя.
Попутчик пристально смотрит на меня.
— Ты думаешь, это ваша первая встреча? Ты не помнишь? Это случалось снова и снова. Рыцарь и колдунья. Слуга и убийца. Пугало и ведьма.
Он смотрит вдаль.
Я чувствую, как уплывает сознание.
— Каждый раз, в каждой их игре. Даже странно, почему ты каждый раз тянешься к ней. У вещей тоже есть душа и память, наверное. Не до конца понимаю, как это происходит. Это даже занятно. Ведьму всегда ждёт костëр. И она никогда не жаловалась, научилась с этим жить, если можно так выразиться. Именно поэтому меня так позабавило, когда она предложила тебе сбежать. Видимо, что-то в ней все-таки сломалось. А я люблю сломанные вещи. Коллекционирую.
— Но… Она живой человек. Они все — живые люди. Не вещи.
— Да-да, можешь верить в это, если хочешь. И я предлагаю тебе выбор: все твои друзья, все, кто тебе дорог, всë, что имеет для тебя значение — за неё одну. Ты прикоснулся к ней своей волей. Да, может быть, она уже не вещь. Она почти живая. От этого приз в моих глазах становится ещё более ценным. Я не знал, что у тебя такая сильная воля и воображение. Ты почти оживил еë. Но ты должен отдать мне еë сам, добровольно. Я готов на убыточный обмен. Все они — Попутчик указывает на свой рюкзак, — за одну почти живую вещь. Что скажешь?
Он скалит зубы.
Белые. Неестественно белые.
Он не человек. Он никогда не был человеком.
Я закрываю глаза. Меня опять поставили перед выбором. И я не справлюсь один.
Помоги мне.
Ты слышишь меня сейчас?
Я знаю, что слышишь. Ты смотрел моими глазами, слышал моими ушами все эти двенадцать дней.
Я знаю, что ты где-то рядом.
Помоги мне сделать этот выбор. Я не могу сделать это один.
Перед глазами в полной темноте всплывают две надписи.
Отказаться от обмена
Согласиться на обмен
Маячат перед глазами, не уходят. И я вижу что-то ещё. Какой-то символ, похожий на стрелку. Замер между двумя строчками, слегка подрагивает.
Значит, ты здесь. Ты видишь.
Прошу тебя.
Для тебя это просто действие. Да или нет. Чёт или нечет. Для меня это – будущее. Единственное, которое останется.
Подумай хорошенько.
Для меня это не игра. Переиграть не получится.
Помоги мне. Сейчас.
Теплая рука Аглаи на щеке
Самозванка ведёт меня по рельсам
Попутчик щурится и ждет моего ответа
Я чувствую как ускользают последние секунды моей жизни. У меня больше не осталось времени.
Почему же ты медлишь?
Помоги мне.
Прошу. Помоги.
Отказаться от обмена
Согласиться на обмен
====== Внутренний Покой (Дневная) ======
- Нет.
Попутчик смотрит на меня с вежливым удивлением.
Он как будто не может поверить в то, что я только что сказал. Притворился, что не расслышал. В его глазах вопрос и… что-то ещё, чему я пока не могу найти подходящих слов.
У меня начинает темнеть в глазах. Я знаю, что у меня осталась пара минут, не больше. Но я сделал свой выбор.
Теплая рука на щеке. Волосы разметавшиеся по степной траве. Тонкая стрелка часов, отбрасывающая огромную, угольно-чёрную тень. Но глаза… глаза остаются тёплыми. Живыми.
«Просто будь со мной. Что бы ни случилось теперь, ты не должен ничему удивляться. Обещай только, что не усомнишься во мне...»
И я верю.
Верю.
До конца.
- Я отказываюсь. Спасибо, но нет.
Попутчик кривится. Я продолжаю.
- Этот город – Внутренний Покой. Действующий Внутренний Покой, созданный Симоном Каиным. Каждый дом, каждая лестница, каждый поворот дороги создавался с одной-единственной целью – хранить память. Не просто хранить. Давать ей развиваться, жить, расти, отдельно от носителя, даже после смерти. И я…
- Чушь!
Это прозвучало так резко, что я вздрагиваю. И на секунду – на одну секунду – я понимаю.
Он боится.
Попутчик смотрит на меня с нескрываемой злобой.
Значит, я всё делаю правильно.
- Я перенёс их всех во Внутренний Покой. Каждого. Всех, кого я знал. Всех, кого мельком видел на улице. Всех, кого помню. И ты не можешь… ты не властен их забрать, если я откажусь, верно? То, что ты держишь в рюкзаке – это ведь просто вещи, отголоски памяти. А настоящие люди…
Глаза Попутчика становятся угольно-чёрными. На мгновение мне становится страшно.
- Окстись, Бурах! Они мертвы! Они все мертвы! Я видел смерть каждого из них, лично, я был там! Я подтолкнул некоторые события, которые привели именно к такой развязке! Хватит витать в облаках! Тот мир – фальшивка! Самообман!
Он тяжело дышит. Я вижу теперь. Он связан нашим договором.
- Соглашайся, Бурах. Это моё последнее предложение, другого не будет.
- Нет.
Шудхэр, как же легко стало от этого слова. Подкашиваются ноги.
- Это мой мир. Он не может быть фальшивым до тех пор, пока я в него верю. И там у тебя нет власти, Жнец.
Тьма смыкается надо мной, обволакивает, закрывает глаза, забивает уши.
Я слышу яростный крик Попутчика, но он удаляется, удаляется, пока не остаюсь только я. И темнота.
Я плыву в темноте.
Темнота принимает меня.
Ничего.
Это ничего.
После смерти отосплюсь.
Все, кого я люблю, будут живы. Я знаю, что перенес их всех. В то место, которое живёт и развивается по своим, внутренним законам. Чудо, которое было возможно только здесь, в этом самом месте.
Где была создана зеркальная Башня. Где земля живёт и разговаривает. Где смешались город и степь, наука и народные поверья, язык и безъязычие. Где дети играют в недетские игры, а взрослые порой наивны как дети. Только здесь и мог быть создан Внутренний Покой.
Место, где их не достанут ни Власти, ни Шабнак, ни Песчанка, ни Попутчик.
Где все, кого я люблю будут живы…
А я… Что ж. На такую жертву я готов пойти.
Как же хочется спать…
Ветер.
Тёплый, пахнущий степью.
Разве после смерти можно что-то чувствовать?
Солнечный свет падает на лицо. Прикосновение прохладной ладони ко лбу.
- Тём. Проснись.
Я с трудом открываю глаза.
Аглая.
Глаза тёплые. Она мне снится?
- Тём.
Она улыбается.
- Спасибо, что поверил. У тебя всё получилось.
Едва шевелю губами. Если это сон, то предсмертный.