Невиданно высокими темпами шло развитие капиталистических отношений в Голландии. Это налагало свою печать на все области культуры. С другой стороны, в искусстве чувствовалось сильное влияние мастеров эпохи Возрождения.
Эта эпоха (ее хронологические рамки: XIV—XVI вв. — в Италии, XV—XVI вв. — в других странах) была великим шагом в развитии человеческой культуры.
Искусство Возрождения знаменует собой резкий переход от средневековой схоластики к реалистическому изображению человека с его раскрепощенным самосознанием, с его стремлением к полнокровности земного бытия. Разбуженный интерес к прекрасному повлек за собой углубленное изучение античного культурного наследия.
В изобразительном искусстве на смену еще недавно занимавшей главное место иконе с ее статичными изображениями святых приходят произведения с реалистическими образами, полными духовной и физической силы. Хотя нередко эти произведения создаются на библейские и мифологические сюжеты, главное в них — воспевание человеческой красоты, ума, гармонии человека и природы. Наиболее совершенно принципы искусства эпохи Возрождения выразились в произведениях великих итальянцев —Леонардо да Винчи, Рафаэля, Микеланджело, Джорджоне, Тициана, Корреджо.
Рембрандт не был в Италии. Но он изучал произведения великих мастеров этой страны по гравюрам, слепкам, копиям и подлинникам картин, которые ему удалось собрать в своей коллекции в 30-х годах, и тех, что он видел в других собраниях. Рембрандт воспринял в творчестве итальянских мастеров гуманистические начала, активное отношение к жизни, протест против жестких рамок, против ограниченности живописи средневековья.
В то же время Рембрандту-художнику, познававшему противоречия жизни, в принципе были чужды идеи уравновешенности, полной гармонии мира, нашедшие отражение в произведениях мастеров Высокого Возрождения.
Известное влияние на Рембрандта оказал зародившийся в конце XVI века стиль барокко. Но Рембрандту был близок не изысканнопышный придворный и церковный барокко с его театральностью, декоративной изощренностью, идеализацией образов, отвлеченной символикой, а так называемый стиль низового барокко, для которого характерны динамизм, подчеркнутая выразительность движений изображаемых лиц, непринужденная свобода мазка. Рембрандт был в известной мере поклонником творчества итальянского живописца Микеланджело Меризи да Караваджо (1573—1610 гг.), основоположника реалистического направления в европейской живописи XVII века. Принципу идеализации образа Караваджо противопоставил выразительность и точное соответствие изображаемой модели. Убедительная характеристика персонажей Караваджо в огромной мере усиливается с помощью мастерского использования светотени. Он, как правило, ярко освещал передний план картины и создавал густой темный фон, что вызывало у зрителя впечатление эмоциональной напряженности. Учитывая этот прием, широко применявшийся Караваджо, Рембрандт развил и по-своему переосмыслил идею использования света. Он превратил светотень в одно из важнейших средств раскрытия содержания произведений.
Манера письма Караваджо и Рембрандта как бы противостояла органически чуждому им маньеризму — течению, главным принципом которого являлось не следование природе, а стремление субъективно, исходя из «внутренней идеи» художника, раскрыть объективный мир. Для творчества маньеристов характерны трагизм, мистическая экзальтация, субъективистская усложненность, неестественность поз и движений изображенных людей.
В противовес изощренному характеру маньеризма развивалось реалистическое искусство таких нидерландских художников XVI века, как Квинтен Массейс, Лука Лейденский, Иоахим Патинир, Питер Брейгел, Хиеронимус Босх и другие. В своих произведениях они обращались к реальному миру, народной жизни.
В условиях буржуазной Голландии усиливался интерес к бытовому жанру, пейзажу. Складывался тип группового портрета. С реалистических позиций изображались представители промышленных и торговых корпораций, военных кругов. Происходила специализация художников по отдельным жанрам. Высокого мастерства в изображении городской жизни достигли Я. Стен (1622—1679 гг.), Г. Метсю (1629—1667 гг.), Г. Терборх (1617—1681 гг.), П. де Хох (1629 — после 1683 гг.). Сельский быт находил реалистическое отображение на полотнах А. ван Остаде (1610—1685 гг.). С большой любовью изображали родную природу пейзажисты Я. Порселлис (ок. 1584—1632 гг.), Я. ван Гойен (1596—1656 гг.), X. Сегерс (1589/90—1638 гг.), Я. ван Рейсдаль (1628^9—1682 гг.), С. ван Рейсаль (1600—1670 гг.), М. Хоббема (1638—1709 гг.). Мастерами натюрморта зарекомендовали себя П. Клас (ок. 1597—1661 гг.), В. Хеда (1594—168С^82 гг.), А. Бейерен (1620—1690 гг.), В. Калф (1619—1693 гг.). В искусстве портрета, в том числе группового, замечательного мастерства достиг Ф. Халс (ок. 1581—1666 гг.).