Рембрандт многому учился у своих современников и мастеров прошлого, упорно овладевая техникой живописи и гравюры. Большое количество рисунков, офортов, картин составляли автопортреты художника. Он внимательно изучал свое лицо, изображал себя в моменты различных душевных состояний, в различной одежде, в разных ракурсах. Средствами масляной живописи он создает картины: «Автопортрет с взъерошенными волосами» (1626 г., Кассель, Картинная галерея), «Автопортрет с завязанным платком на шее» (1629 г., Ливерпуль, частная коллекция), «Автопортрет с белым воротничком» (1629 г., Мюнхен, Старая пинакотека), «Автопортрет в берете с пером» (1629 г., Бостон, Музей Изабеллы Стюарт Гарднер).
В этих произведениях прослеживается интерес художника к внутреннему миру, его стремление постичь и отразить на полотне тончайшие движения души.
Меняла. 1627 г.
Автопортрет. 1629 г.
Уже в портретах этого периода Рембрандт основное внимание уделяет раскрытию душевного состояния изображаемых людей, опускает все второстепенные детали. Интересен в этом отношении «Портрет старого воина» (ок. 1630 г., Ленинград, Государственный Эрмитаж). Воин изображен в боевом одеянии, в берете с пером. Его лицо благородно и одухотворенно. Внимательные строгие глаза старика обращены к зрителю. Тонкие, крепко сжатые губы свидетельствуют о большой воле, внутренней собранности.
В дальнейшем во многих работах Рембрандт создает образы воинов. И всегда их лица суровы, сосредоточенны, мужественны. Такая трактовка образов военных шла вразрез с установившейся к этому времени практикой представлять их только на веселых, разгульных пирушках. Уже картина «Портрет старого воина», а впоследствии и другие работы этой темы являлись напоминанием о патриотических традициях страны, о ее недавнем суровом прошлом, связанном с борьбой против иноземного господства.
В лейденский период художник создает первые сюжетные произведения. Одна из ранних его картин — «Изгнание торгующих из храма» (1626 г., Москва, Государственный музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина). Это произведение характерно для юного Рембрандта. В картине — пестрота красок, подчеркнутость жестов, лица искажены гримасами ужаса, гнева. Все это свидетельствует о сильном в этот период влиянии на молодого художника барокко. Но уже и здесь дает себя знать яркая творческая индивидуальность. Проявляется стремление автора раскрыть психологию людей, сделать центром картины человека.
По характеру исполнения к этому произведению близка другая ранняя работа Рембрандта — «Меняла» (1627 г., Берлин—Далем, Государственные музеи). Здесь изображена фигура ростовщика (портретное сходство с отцом художника), рассматривающего монету при свете свечи. Резкая контрастность светотени снова заставляет вспомнить Караваджо. В этой работе художник тщательно выписывает детали лица, одежды, обстановки. Толстые книги — счета в хаотическом беспорядке окружают менялу. Предметы переднего плана одинаково ярко освещены. Художник пока что еще ищет наиболее выразительные приемы живописи, использования светотени. Вместе с тем сам сюжет картины свидетельствует о том, что юный мастер задумывается над социальными проблемами. Обилие всякого рода документов говорит о бурной деятельности менялы.
Произведения Рембрандта на известные библейские сюжеты дают материал для размышлений о нравственных и эстетических идеалах художника. Интересна серия работ, посвященная взаимоотношениям библейских героев Давида и Саула. Юный Давид, босоногий пастух, вооруженный только пращой, совершил подвиг, одолев великана — Голиафа, закованного в латы. Метко посланным в его лоб камнем Давид сбил богатыря с ног и, подбежав к поверженному противнику, его же мечом отрубил ему голову. Своим подвигом Давид обеспечил победу войску царя Саула. На картине «Давид представляет голову Голиафа» (1625 г., Базель, Музей искусств) изображен маленький, стоящий на коленях Давид с огромной головой Голиафа перед благосклонно внимающим ему царем. Разницу в социальном положении Саула и Давида художник подчеркивает не только одеждой, но и разным размером фигур: царь изображен крупно, во весть рост, Давид — смиренно коленопреклоненным. Рембрандт заостряет внимание зрителей на том, что пастуху чужда окружающая его обстановка: хмуро смотрят воины на босоногого подростка, яростно лает на отрубленную голову собака. Юный мастер еще только осваивает искусство светотени. Одинаково ярко освещены и царь, и лошадь в левой части картины, и площадка, на которой лает собака. Это только первые подступы к тому высокому мастерству, которым художник овладеет в дальнейшем. Сюжет, раскрывающий историю взаимоотношений Саула и Давида, Рембрандт использовал и в ряде других картин.