Слева появилось ещё несколько «белок». Усатый капрал бросил на проезжавших мимо короткий, но цепкий взгляд и снова повернулся к подчинённым, вытянувшимся перед ним. РоГичи с облегчением выдохнул — вот такие настоящие бойцы легко могут выявить обман…
— Осторожно!.. Гвардия и…
Разнёсшийся высокий юношеский крик, вначале пустивший петуха, а потом и вовсе оборванный, прозвучал в этом сонном и влажном царстве, словно гром среди ясного неба. Эхо ещё пошло гулять по улице, отскакивая от каменных стен, будто от берегов, а здесь уже всё пришло в движение.
Ушлый капрал первым делом сдёрнул с пояса небольшой инструмент, распространённый на севере, наравне с барабанами передающий сигналы и команды — и теперь зазвучал знакомый капитану тревожный и пронзительный визг тревоги. Один из гвардейцев, склонившись в седле, попытался достать сигнальщика, но того прикрыл рядовой. Схватился за перерубленное плечо, повалился, а капрал, ловко вернув дудку на пояс, с совершенно бесстрастным выражением на лице подскочил к крутившемуся рядом наезднику, хладнокровно уклонился от прямого удара, сблизился, ухватился правой рукой за край седла, в мгновение ока взлетел на коня. Опомнившись, гвардеец попытался резким ударом шлема назад поранить или хотя бы как-то задеть наглеца, но тот вновь ускользнул. В следующее мгновение нож оказался напротив горла королевского солдата…
РоГичи оказался рядом и его удар плашмя мечом прервал убийственное движение капрала «белок». Он надеялся, что успел и нож не прикончил его бойца, хотя вид того, склонившегося к холке коня был не очень обнадёживающим — сквозь пальцы руки, держащейся за шею, капала кровь. А северянин, покачнувшись, стал заваливаться набок, и, цепляясь за всадника, потянул плащ. И вот уже на всеобщем обозрении — белокрылая «чайка» на жёлто-красном фоне…
Капитан выругался сквозь зубы, привстал на стременах, пытаясь оценить ситуацию. И снова помянул дракона.
С обоих сторон улицы появлялись всё новые и новые воины с «белкой» на плащах и туниках, а гвардейцы, моментально выстроившие заслон вокруг повозок, всё больше и больше втягивались в затяжную схватку. Были уже павшие с обоих сторон, и хоть «белки» не успели полностью экипироваться в силу внезапности нападения, натянуть доспехи и кольчуги, дрались они отчаянно. Причём, что тоже было характерно для северян, практически молча (не считая отрывистых команд, доносящихся из-за спин атакующих), спешили навстречу противнику, разве что рычали сквозь зубы.
Врагами этих, конечно же, честных воинов, выполнявших свой долг и приказ, у РоГичи не повернулся бы назвать язык. Это не ряженые преступники в составе стражи РоШакли, это обыкновенные парни из северных селений, прошедшие суровую школу баронских лесных лагерей и ставшие настоящими солдатами. Почти тоже, что и в гвардии, с той лишь разницей, что у одних это часто происходило на паркете, в тепле и на виду милых юных дворянок, а у других воля закалялась холодными неприветливыми чащами, а дома их ждали простые, но от этого отнюдь не теряющие очарование и привлекательность, отношения с местными девчонками.
Капитан даже на какой-то момент растерялся — ну не мог он резать своих! При этом ясно осознавая, что каждое мгновение промедления затягивает петлю на них.
Звонкий мощный удар чуть не свернул ему шею — арбалетный болт. Едва не сверзившись с коня, он с трудом выпрямился. Слава Единому, стрела скользнула по шлему, сбросив и порвав капюшон, а то быть бы ему уже дохлым со сломанными позвонками.
Несмотря на гул, поселившийся в голове, удар помог ему, как это ни смешно, трезво глянут на ситуацию и привести мысли в порядок.
К нему подскакал маркиз.
— Прейр, как дела?!
В общем шуме РоПеруши пришлось кричать, а мелькнувшая забота в его голосе, несмотря на очевидную банальность, умилила. Меч маркиза был обагрён кровью. Ну, конечно, у него нет знакомых северян. Все его кровные знакомства — это двор. И наследная принцесса Лидия в том числе.
— Нормально, — качнул головой капитан, и тут же пожалел об этом. Вряд ли молодой королевский чиновник услышал его, но ответ прочитал по губам.
— Нужно что-то скорее решать! Нас обкладывают, как гончие медведя!
Капитан согласно кивнул, на этот раз поаккуратней, наблюдая самоотверженную атаку нескольких «белок», крутящихся возле гвардейцев. Резкое отступление, всадники гонятся за ними, но проворные северяне скрываются за крепкими дверьми, из-за которых в последний момент вылетает копьё, ранящее коня в грудь. Животное будто спотыкается, падает, влетает всем корпусом в каменную стену дома — РоГичи кажется, что он слышит, как вздрагивает кладка. Слава Единому, наездник оказался достаточно опытным, чтобы вовремя вытащить ноги из стремян. Впрочем, везение его на этом закончилось, и упал он не очень удачно, сильно ударившись о камни мостовой. И оставшись лежать неподвижно. К нему бросилось несколько товарищей, спешилось, пытаясь подхватить. Внезапно всадник, карауливший дверной проём, пошатнулся и свесился с коня. Капитан, резко подняв голову, успел засечь в окне второго этажа прячущееся арбалетное плечо.
— Предлагаю, пока не всполошилась вся округа мчать к воротам! — маркиз пригнулся над холкой коня. Вовремя — сверху, едва не касаясь края шлема, пролетела стрела. — Острые предметы летают — уж не к дождю ли?! — неожиданно задорно оскалился.
РоГичи вспомнил, что вот этот дворянин, его давний знакомый, шестой или седьмой меч королевства, только из-за семейных традиций после службы в гвардии пошёл в чиновники, а не продолжил службу, так сказать, в войсках.
— Поздно!
— Что поздно?!
— Не видишь, они нас отвлекают. Не удивлюсь, если часть людей схоронилась с той стороны заслона, чтобы захлопнуть ловушку. Открыт путь в сторону Вербара. Уверен, возле ворот нас ждёт тёплая встреча.
РоПеруши сразу понял, о чём говорит капитан, на лице мелькнуло напряжённое размышление.
— Отходим?!
— Как можно быстрее! — утвердительно кивнул РоГичи.
Объяснять дополнительно очевидные вещи, как то: бесперспективность выхода к Западным воротам — при отсутствии манёвра, в лучшем случае быстрая героическая смерть, а тут потеря людей с каждым мгновением промедления, не пришлось — РоПеруши вскинул кулак в жесте согласия и одобрения. Капитан подозвал одного из крутящихся рядом двух телохранителей и передал приказ разворачивать повозки и становиться в защитный ордер. Солдат сорвался с места — их штатный горнист по личному приказу капитана находился у повозок. Вскоре донёсся чистый звук трубы, и их небольшая огрызающаяся колонна стала перестраиваться.
РоГичи оглянулся и посмотрел вдоль уходящей вдаль ровной улицы, словно пытаясь что-то разглядеть. То ли стройные ряды верных королевству, но с точки зрения капитана преданных кем-то, для кого долг — синоним амбициям, северян. То ли пресловутые Западные ворота, к которым они такой надеждой стремились. То ли петляющую ленту тракта за крепостной стеной, что сравнивалась сейчас для него со свободой и спадом давления ответственности. А ведь именно этим качеством — ответственностью — чаще всего его попрекала молодая капризная жена, прячущаяся сейчас где-то в этом безумном городе. Но не к ней, а по отношению ко всему остальному миру… Есть, действительно есть правда в её словах.
Кстати, западное направление они выбрали почти единогласно, хотя Восточные ворота после прохода через них «тёмных» на предмет отсутствия хорошей охраны казались более перспективны. Но большая вероятность нарваться на уруков, о бесчинствах которых уже ходили страшные истории, тут же подхваченные разведчиками, перечёркивала все помыслы о том направлении. Девушки (Лидия, Деметра и, конечно же, вездесущая Руфия) и кардинал, присутствовавший при разговоре, полюбопытствовали, чем же так страшны уруки. На что едва спасшиеся из лап «тёмных» (благодаря своевременному вмешательству интернациональной команде наёмников) маркиз и капитан даже не знали, что ответить. Урук — это просто смерть. Как правило, мучительная и ужасная. Тебе просто не дадут спокойно уйти — урукский шаман каждый кусочек твоей боли использует для заполнения своих резервуаров чёрной магии.