Появление в IX в. значительного количества курганов дало нам богатый материал по истории ремесла.
Городские дружины Киева, Чернигова, Смоленска и других городов обслуживались рядом различных ремесленников, знакомых с разнообразнейшими техническими приемами. Русские городские мастера X в., делившиеся, по всей вероятности, на вотчинных и посадских, обладали высокой техникой и смело усовершенствовали западноевропейское оружие и перерабатывали по-своему образцы сасанидских художественных изделий.
С X в. до начала XIII в. русское ремесло неуклонно шло вперед, развивалось и совершенствовалось. Менее заметен этот процесс в деревне, но он очень явно ощутим в городах, особенно в крупных центрах. По самым скромным подсчетам мы можем указать в Киеве свыше 60 различных специальностей.
Каждый вид ремесла требовал сложного оборудования и инструментов.
В эту эпоху городское ремесло далеко отошло от деревенского; особенно резко сказалась эта разница в протяженности районов сбыта. Если деревенский мастер сбывал продукцию в небольшом районе в 10–15 км в поперечнике, то городской ремесленник нередко работал на широкий рынок и снабжал своей продукцией соседние и дальние города. Старое представление о несамостоятельности русского хозяйства, о зависимости от импорта должно быть оставлено. 99 процентов всех известных нам вещей было изготовлено русскими мастерами.
На протяжении XII и начала XIII вв. мы наблюдаем постоянное совершенствование средств производства и приспособление мастерских к массовому выпуску продукции. Появляются простые способы имитации сложных технических приемов, замена их более простыми; мастера тратят много времени на изготовление таких инструментов, которые позволяют переходить от единичной работы на заказ к работе на широкий рынок.
Некоторые киевские вещи XII в. при помощи специальных посредников расходились по всей Руси; таким образом, ремесленники содействовали развитию внутренней торговли. В ряде случаев мы вправе говорить об экспорте русских изделий в страны Западной Европы.
Восхищение русской эмалью и чернью в трактате пресвитера Теофила, русской резной костью в стихах греческого епископа и работой русского златокузнеца в воспоминаниях Плано Карпини свидетельствует об очень высокой оценке русского мастерства современниками.
Судя по данным о ремесле, Киевская Русь в X–XI вв. и русские княжества в XII–XIII вв. шли одним путем с передовыми странами Западной Европы, не отставая от них, а в отдельных производствах даже опережая. Недаром «Schedula diversarum artium» помещает Русь в списке стран-искусниц впереди Италии, Аравии, Франции и Германии.
Перед русским ремеслом в XIII в. открывались широкие горизонты: неуклонно развивается техника производства, крепнут связи с рынком, ширится участие ремесленников в делах города, в борьбе за самоуправление. Города Франции и Северной Италии XIII–XIV вв. дают нам представление о том, чем должны были стать ремесленные города Руси, если бы не нашествие татар, разрушившее крупнейшие центры южной и восточной Руси.
Разрушение городов сопровождалось массовым уводом ремесленников в ордынские города; в результате русское городское ремесло было совершенно уничтожено. Все сложные производства исчезли; возрождение их началось только спустя 150–200 лет.
Татарское нашествие прервало развитие русской промышленности в тот момент, когда она находилась в состоянии очень высокого развития, когда каждое новое десятилетие должно было приносить ощутительные результаты дальнейшего роста. Вместо этого, Русь была отброшена назад на несколько столетий, и в те века, когда цеховая промышленность запада переходила к эпохе первоначального накопления, русская ремесленная промышленность должна была вторично проходить часть того исторического пути, который был проделан до Батыя.
Новый экономический подъем русские земли переживают с середины XIV в. Возрождаются многие производства, ставятся водяные двигатели, организуются сложные по оборудованию промыслы, растут кадры мастеров; усиливается политическая роль ремесленников-горожан.
Слияние воедино сотен мелких княжеств, создание русского национального государства проходит на фоне как технического, так и социального роста русского ремесла. Уже в конце XIV в. русские мастера вырабатывают такие вещи, стиль которых надолго, вплоть до XVI в., определяет облик всех подобных изделий. Позднейшие мастера эпохи Грозного часто в своем творчестве следуют традициям, возникшим у московских мастеров эпохи Дмитрия Донского и Василия I.