– Так где? – вновь спросила Небожительница.
Запираться было бессмысленно, когда идёшь на мену, всё тайное делается явным. Трай рассказал: об исчезновении Кветтины, о барине-рисовальщике, об их с Ардисом путешествии. О страшной находке, стычке с огрызками, увечье друга, которое и привело их в Небесье. Одно утаил – кем для него была Квета. Почему была?! Есть!
Небожительница выслушала, не перебивая, помолчала, потом уточнила:
– Так парень, что пришёл с тобой, – брат пропавшей девушки?
– Да.
– Хм, какое совпадение. Может получиться забавно. – Небожительница небрежно уронила портрет Трая на пол, потянулась к золотой пластине на тумбе. – Всё, закрывай глаза. Сейчас твоя мечта осуществится.
В голосе её звучала явная ирония, но Трай не обратил внимания. Ему очень хотелось спросить… и он таки решился!
– Послушайте, госпожа Небожительница, мы и портрет Кветтины нашли. На нём стоял крест. Что это означает? Вы ведь знаете, это ведь вы послали в Наземье того человека!
– Да, жаль, что он безвозвратно утерян, талантливый был художник. А крест… какая тебе разница? Считай, что девушка свою порцию счастья получила.
Небожительница опустила пластину на лоб Трая. Пластина была немного выгнутой, улеглась плотно, вдавила в подголовник всей своей тяжестью. Металл лишь в первую секунду показался холодным.
– Спи на здоровье. – Пальцы Небожительницы в перчатках из тончайшей замши скользнули по лицу Трая. Перчатки были вполне обычными, только весьма искусно выделанными. – Пусть тебе снятся сладкие сны…
– Подождите! Что случилось с Кветой?!
Забывшись, Трай схватил женщину за запястье. Никому и в голову не приходило прикасаться к Небожителям, все и так знали с детства – светящаяся одежда не позволит этого сделать. Но Трай не вспомнил об этом, в голове помещалась одна мысль: он с самого начала был прав, следы Кветтины надо искать в Небесье!
Под пальцами негромко щёлкнуло. В тот же миг одежда Небожительницы перестала светиться, обрела чёткие очертания. И лицо… У Трая глаза на лоб полезли.
– Квета?!
Девушка поспешно выдернула руку, отпрянула. Струящаяся мара снова окутала её. Трай провалился в глубокий здоровый сон.
Глава 6. Великая княгиня
Его превосходительству генералу Барису Бед-Дуару, командующему княжьей стражей, главному хранителю порядка и спокойствия в державе, чьё имя отъявленные тати боялись произнести вслух и увидеть которого, пусть невзначай, хитрованы из хитрованов считали дурной приметой, сегодня исполнялось тридцать девять лет. Разумеется, день этот ничем не отличался от всех предыдущих и последующих – праздновать годовщину собственного тела было бы очевидной глупостью. Какая разница, в какой именно день тело, которое ты носишь сейчас, вышло из материнской утробы? И уж совсем глупо отмечать день рождения первого из ношенных тобой тел – особенно если его давно съели черви. Этот день даже в именных грамотах не указывали, только год – для учёта народонаселения державы и для особых нужд Небесья.
Однако для Бед-Дуара значение дня этого смысл пока не утратило. Потому что тело, которое он носил, было первым и единственным.
Те, кто думают, что обменять молодость, силу и здоровье на звонкую монету можно исключительно отправившись в Небесный Город, ошибаются. Мена может быть иной, медленной, постепенной, тянущейся год за годом и день за днём. Этот способ зовётся «княжья стража» и мало кому он годится. Потому как не только молодость, силу и здоровье могла забрать служба, но и саму жизнь.
Тысячу лет назад княжья стража была лучшим, отборным войском Тарусии. На службу сюда брали отпрысков благородных фамилий, генералами назначались братья и племянники великих князей. Те времена давно минули. Княжья стража осталась единственным войском державы, в благородных семьях больше не рождались дети, и те, кто хоть раз менял жизнь назад, слишком дорожили ею, чтобы рисковать. Теперь в стражники набирали парней из простонародья, тех, у кого к силе и ловкости прилагалась бесшабашная отвага и презрение к опасности. Тысячу лет назад такие уходили в лесные либо морские разбойники, поднимали бунты против властителей, бросали вызов устоявшемуся миропорядку и умирали молодыми в горячие сечи либо на виселице. Нынче они оберегали державу и потерявших счёт жизням сограждан от отчаявшихся огрызков, татей и прочей нечисти. Ибо более оберегать было некому.