Екатерина Романова
Ренар Холл
Запуская пальцы в шелковые пряди луга, я наслаждалась солнцем и обжигающим дыханием лета, восстанавливая силы после волшебства. Мой батюшка, почтенный граф Валентайн почил, оставив меня один на один с необузданной силой, которую приходится познавать самостоятельно. Конечно, были учителя и репетиторы, но деньги стремительно таяли, а потому пришлось отказаться от уроков. Затем мы лишились дорогих экипажей, части слуг, всех слуг, а впоследствии и вовсе переехали в дом поменьше. Так мы с матушкой — графиней Валентайн — и всем остальным семейством оказались в деревеньке Ротмир, где имели скромный двухэтажный особняк, двух коров, четырех свиней, дюжину кур и небольшой земельный надел с садом. Мы более не могли позволить себе слуг, а потому пришлось осваивать искусство самостоятельного ведения хозяйства. Бывшие леди сегодня окучивали картошку и пасли коров с ловкостью и умением бывалых крестьян. Отчаянные времена требовали отчаянных мер. Матушка, грешным делом, пыталась вновь выйти замуж, но немолодая вдовствующая графиня с четырьмя детьми никому не нужна. Не нашлось желающих и по мою честь. Несмотря на то, что мы едва сводили концы с концами, не видели иных перспектив, кроме тяжелого труда, я верила, что однажды величие рода Валентайн воссияет, как и прежде.
— Лайнэ. Лайнэ. Ну, где же ты? — услышав взволнованные крики сестры, я села, отбросив за спину кудрявые золотистые пряди. Развела руками заросли ежи.
— Скорее. Идем в дом. Тетушка Марджери приехала, у нее для нас удивительные известия.
— Вот как? — поскольку сегодняшние занятия волшебством удались и даже принесли плоды, я была в хорошем расположении духа. Улыбнулась и водрузила на голову сестренки сплетенный из полевых цветов венок. — Тогда, не стоит заставлять известия ждать, раз они такие удивительные.
Подобрав подолы платьев, мы, заливаясь звонким смехом, наперегонки бросились в дом.
Тетушка Марджери — сестра матери — изредка приезжала нас навестить, когда они с супругом возвращались из очередного путешествия в столицу. Она привозила заводские продукты, подарки, разные диковинные вещицы, а самое главное — новости. Мы с сестрой любили слушать ее рассказы о балах, нарядах столичных леди и новых постановках. Об осколках нашей прежней жизни…
Братья, которых мода и сплетни не интересовали, получили долгожданные подарки и с удовольствием возились с ними возле печи, шурша фантиками и звеня заводными игрушками. За столом сидела матушка и тетушка Марджери. Мы с Латишей склонились в реверансе — привычка прошлого, а затем бросились к гостье с объятиями и поцелуями.
— А вот и мои любимые племянницы. Держите, я и для вас подарки привезла.
Хоть я и выросла из того возраста, когда могла считаться ребенком, но не сумела сдержать любопытство и тут же раскрыла коробку.
— Ох, тетушка. Право, не стоило. Какая замечательная накидка.
Я набросила на плечи льняной платок, расшитый крупными цветками маков и покрутилась возле большого зеркала. Латиша тут же присоединилась, примеряя новую шляпку. Подарив тетушке дополнительную порцию ласки, мы убрали подарки и помогли матушке накрыть на стол.
— Латиша передала, что у вас "удивительные известия"?
— Мы спасены, — я знала, что матушка едва сдерживала слезы, но, поскольку почтенная леди Валентайн была таковой большую часть своей жизни, ей хорошо удавалось контролировать эмоции.
Я переводила недоумевающий взгляд с родительницы на тетушку, которая, отставив блюдце, с волнением посмотрела на Латишу:
— Дорогая, ты хочешь помочь своей семье исправить финансовое положение?
— Я? — сестренка даже подавилась и, откашлявшись, отложила столичную конфету. — А что я могу? Пасти коров, окучивать картошку, поливать тыквы… Как это нас спасет?
— Вам известно о Ренар Холле?
За столом сразу стало тихо. У меня даже внутри похолодело. Конечно, все знали о Ренар Холле — царстве вечной мерзлоты. Странном и таинственном куске льда посреди дышащего жизнью цветущего полуострова Ленос. Вроде бы и центр державы, а почему-то скован снегами.
— А известно ли вам, что моя двоюродная сестра работает экономкой у брата короля? Хозяина дома?
— Я все равно не понимаю, — Латиша хлопала глазами, а пальчиками нервно теребила платье. Заметив волнение сестры, я сжала ее ладошку своей.
— Намедни в Ренар Холле освободилось место служанки, о чем милая сестрица сразу же доложила мне. Несмотря на огромное количество желающих, это место достанется тебе, дорогая.
— М-мне? — икнула Латиша, переведя испуганный взгляд на матушку. — Как мне? Что значит, мне? Вам совсем меня не жалко?