Он замолчал, и мы смотрели друг на друга как дуэлянты. Кто первым сорвется и схватится за пистолет? Чей выстрел окажется смертельным? Я выстояла и приняла снаряд прямо в сердце:
— Ты так себе это представляла?
— Нет. Не так, — гордо подняла голову, не желая опускаться до оправданий, которые, очевидно, моему новому хозяину неважны.
— Столовый этикет, манеры, речь…
— Ягоды череты, — добавила я, поняв, как эрцгерцог окончательно убедился, что я не та, за кого себя выдаю.
— Ягоды череты, — согласился он.
Из-за своей большой стоимости, эти ягоды доступны лишь людям дворянского происхождения. Слуги не осмелятся и ягодку с хозяйского стола взять, а потому вкус этого лакомства и его действие на организм им неведомы. Так я себя и раскрыла. На мелочи…
— Смею заверить, ты мила на лицо и хорошо сложена, но тебя ждет разочарование. Во мне нет ничего, что юные пылкие девы ищут в богатом и властном мужчине. Ни любви, ни ласки, ни доброты, ни щедрости. Я не стану дарить тебе подарки и выводить в свет. Не стану выделять среди других или оказывать знаки внимания. Ни о каком браке, разумеется, и речи быть не может. Я не могу и не хочу предложить тебе больше, чем делить со мной постель тогда, когда мне этого захочется…
Я могла многое стерпеть, но открытое хамство и оскорбление — никогда. Вскочив, сжала от гнева кулаки и ударила ими по столу:
— Да как вы смеете говорить леди подобные гнусности? Даже простолюдинка не заслуживает такого обращения, не говоря уже о графине.
— Разве не для этого вы прибыли в Ренар Холл, графиня? — в глазах смешинки и неверие.
— Да будь вы последним мужчиной на этой земле, я бы предпочла делить постель с глыбой льда, нежели с вами, ведь итог был бы одинаковым.
Хотелось уйти, громко хлопнув дверью, но я понимала, что мне не позволят продемонстрировать подобный акт неповиновения. Уже индевели пальчики ног и мороз медленно полз выше, колючими иголками подкрадываясь к коленкам.
— Хорошо.
— Хорошо?
— Я выяснил, что хотел, можешь быть свободна.
Пока не наделала или не наговорила глупостей, я небрежно исполнила реверанс и на негнущихся ногах кинулась к двери. Схватившись за ледяную ручку, вскрикнула от боли.
— Забыл сказать, — перевела почти ненавидящий взгляд на эрцгерцога. — Причины, по которым графская дочь пошла ко мне в услужение, меня не интересуют, хоть я и не одобряю подобных занятий для дворянки. Однако особого отношения не жди. Ты здесь в роли служанки вот и следуй ей.
— На иное не смела рассчитывать, ваша светлость. Могу я быть свободна?
По полу прополз сквозняк, блеснувший снежинками, и дверь передо мной открылась. Воспользовавшись возможностью, выскочила в коридор. Хотелось бежать, но окоченевшие ноги не слушались. Прижалась спиной к стене и, тяжело дыша от переполнявших негативных эмоций, пыталась не разреветься. Слуга оловянным солдатиком стоял возле дверей и делал вид, что не замечает меня. Впрочем, белый цвет кожи, волос и глаз вызывал сомнения: человек ли у двери? Мысль о загадочном снежном слуге аккуратно остудила пыл, и Джаспер нашел меня в расстроенных чувствах, но не более.
— Смотрю, познакомились с моим дядюшкой поближе?
Бросила взволнованный взгляд на ледяного истукана.
— Не переживайте. Снежный элементаль, — маг пощелкал пальцами прямо перед лицом странного человека и стукнул того по носу. — Активируется волей хозяина…
Это многое объяснило.
— Знакомство не доставило мне удовольствия. И это взаимное чувство.
— Мое предложение в силе, — он беспечно пожал плечами. — Буду вам рад в любое время.
— Никогда подойдет? — ехидно улыбнулась я.
— Колючка, — герцог подарил ответную улыбку. — И кто из нас маг холода?
Когда Джаспер скрылся в кабинете хозяина поместья, я вновь вернула душевный покой. Сложно приноровиться к жизни в новых условиях. Разумеется, наша семья путешествовала, ездила в гости, однажды мы месяц жили в доме герцога Лирийского, родственника батюшки, но от меня никогда не требовалось умение приспосабливаться к ситуации. Если что-то не устраивало, всегда можно было запереться в своей комнате. В Ренар Холле у меня такой возможности нет, а потому придется учиться и работать над собой.